Antecedentes

Entre 1919 el piloto británico Mayor Shirley George Kingsley y muy probablemente Eduardo Bradley, fundador de la River Plate Aviation Co.; gestionó ante el Concejo Deliberante la sesión de los terrenos que luego ocupara la Escuela de Mecánica de la Armada en el barrio de Núñez, con la finalidad de construir allí un aeródromo que sirviese de base de las operaciones de esa empresa de aeronavegación que desde el 3 de enero de 1923 funcionaba en los terrenos que hoy ocupa el hipódromo del Jockey Club en San Isidro. La empresa tenía la intención de acercar las operaciones al ejido de la Capital Federal y establecer además una cabecera sobre la ribera para sus operaciones con hidroaviones.

Instalaciones de la River Plate Aviation en el aeródromo San Isidro actualmente ocupado por el hipódromo local. 1922

 El 21 de septiembre de 1921 se autorizó al My Kingsley a establecer servicios aerocomerciales regulares entre Buenos Aires y Montevideo con la River Plate Aviation Co. La compañía surgió de la fusión de la Sociedad River Plate Aviation Co. con la Franco Argentina de Transportes Aéreos. El directorio de la nueva empresa estuvo integrado por: Carlos A. Tornquist, Henry C. Thompson, Francisco H. Hentsch, Juan Gichard, Shirley H. Kingsley (Administrador General), Dr. José M. Paz (Síndico), Aaron de Anchorena, Enrique de Anchorena, Manuel G. Balcarce, Carlos Ortíz Basualdo, Nicolás Ortíz Basualdo, Federico Bemberg, E. W. Drabble, Guillermo H. Drysdale, Carlos Duggan, Juan Duggan, David Hogg, H. H. Leng, Emilio Lernoud, Alfredo Peña, Arthur G. Prudent, Louis Superviele, Saturnino J. Unzué, Cnl Alfredo de Urquiza.

El 1 de enero de 1924 quedó oficialmente habilitada por el Director de Correos y Telégrafos de la Nación la correspondencia por Vía Aérea. El Mayor Kingsley estableció con los botes voladores VickersViking un servicio regular a Montevideo (muelle Maciel) con extensión a Punta del Este de lunes a sábado. El servicio fue prestado hasta el 31 de marzo de 1924 a cargo de los pilotos Shirley H. Kingsley, Bryand Ferrand y Patricio Hasset (177 vuelos, 574 pasajeros, 168 sacas de correspondencia transportada).

Vickers Viking Mark IV de la River Plate Aviation Co. operando desde Buenos Aires

Aeropuerto Rivadavia

En 1920 por iniciativa del Barón Antonio De Marchi se organizó un consorcio italiano con miembros de la colectividad italiana que se llamó Compañía de Excursiones Aéreas. La presidencia fue confiada al Ing. Edmundo Giao[1]. La propuesta inicial era llevar a cabo operaciones de dirigibles sobre el estuario del río de la Plata con fines de paseo y para ello inició gestiones para obtener los terrenos con la finalidad de instalar el aeródromo. No sabemos si fue por casualidad o si en realidad existieron otros motivos para que la municipalidad de la ciudad de Buenos Aires le asignara el predio originalmente solicitado por Kinglsley.

 Según una noticia publicada el 5 de octubre de 1920, la base de operaciones se instaló en el barrio de Saavedra (Lomas de Rivadavia) sobre terrenos cedidos por la Municipalidad de la ciudad de Buenos Aires y que ocupó la Escuela de Mecánica de la Armada. Sobre el sector norte fue construido un hangar, más precisamente en la intersección de Blandengues (Av. Del Libertador) y Deheza, también se instalaron equipos productores de hidrógeno, estación radioeléctrica, sala para el público.

 Para esta empresa se adquirieron dos dirigibles que llegaron al país en agosto de 1920 con el Ing. Edmundo Gaio (1888-1985) a bordo del María C junto con cincuenta vagones contenedores que incluían la aeronave. El embarque contenía además un hangar de estructura metálico recubierto con lona para su guarda.

Los dirigibles

El material fue adquirido usado en Italia. Tenían una envoltura de 1000 m³ de gas hidrógeno. Sus medidas principales eran: altura: de 18 m, diámetro: 22 m, largo: 60 m; disponía de instrumental de vuelo completo, dos motores de Fiat-Colombo 120 hp con una autonomía total de 20 horas a una velocidad de crucero de 48.56 nudos y capacidad para ocho plazas sin tripulación. El segundo dirigible fue recibido oficialmente en Ciampino en mayo de 1922 y trasladado a Fuerte Barragán. Recibió el nombre Teniente Matienzo y muy poco tiempo después Los Andes.

Curioso palco realizado en Villa Devoto con alegoría del dirigible El Plata para los carnavales de 1921 (Revista Caras y Caretas)

Compañía de Excursiones Aéreas

La inauguración oficial fue prevista para el 6 de noviembre de 1920 pero no fue posible por las condiciones meteorológicas. El primer vuelo fue protagonizado a las 16:30 del 30 de diciembre de 1920 por el dirigible semirrígido bautizado Alférez Sarmiento (luego bautizado El Plata).

El 5 de enero de 1921 se llevó a cabo el vuelo inaugural al mando del Teniente de Navío Ing. ita­liano Edmundo Gaio, Ing. Giovani Rossi, Teniente de Navío italiano Giu­seppe Mari­cotti pertenecientes a la misión ae­ronáutica italiana y el Teniente de Fragata Ceferino Pouchan. La aeronave realizó evoluciones sobre el barrio de Belgrano y la ciudad de Buenos Aires. La aeronave realizó evoluciones sobre Buenos Aires. El segundo vuelo se realizó el 6 de enero de ese año.

Inauguración del aeropuerto Rivadavia

Vuelo en el aeropuerto Rivadavia. 6 de enero de 1921 (Revista Aviación)

Vuelo inaugural en el aeropuerto Rivadavia Revista Atlántida. 19 de enero de 1921

 Dirigible El Plata

Notas periodísticas de la época dieron cuenta de por lo menos dos vuelos más protagonizados por el dirigible El Plata: uno llevado a cabo el 6 de enero y otro en mayo al aeródromo de El Palomar[2].

Dirigible El Plata en El Palomar[3]

Transferencia a la Armada

Poco tiempo después, al fracasar la empresa, el material fue adquirido por la Armada juntamente con un hangar, repuestos y la maquinara para la producción de gas hidrógeno por la suma de $100000 el 6 de noviembre de 1921. El aeropuerto fue desactivado y todo el material y sus instalaciones pasaron a la Es­cuela de Aerostación y Avia­ción con asiento en Fuerte Barragán, creada el 11 de febrero de 1916 donde se nucleaba la mayoría del equipo aeronaval. Luego de la creación e instalación de la base aeronaval Punta Indio el material pasó a la nueva base.

Hangar armado en la nueva base