La Barca de 5 palos Potosi

 

 

Por Carlos Mey, basado en los libros de Basil Lubbock

Brevemente, una barca es un buque con por lo menos tres palos, todos con velas cuadras excepto el último que tienen velas cangrejas (en la misma linea del buque).

El Potosi fue uno de solo cinco buques con cinco palos y este aparejo y la unica barca de la firma Laeisz de cinco palos. Sus medidas eran 111.7 metros de eslora (largo), 15,1 mts d emanga (ancho) y 7,7de puntal.

 

Fue construída en 1895 por el astillero de Joh C. Teckelnborg, de Geestemünde para Leisz y poda llevar hasta 6.000 toneladas de carga. Fue utilizada en el trafico de nitratios desde Chile hasta que udrante la 1ª Guerra Mundial quedo internada en Valparaiso hasta 1918, cuando fue vendida a Bremen, en 1920 fue entregada por Alemania como reparacion de guerra y revendida a la firma Gonzalez, Soffia y Cia de Valparaiso, Chile, en 1923 y rebautizada Flora.

 

Tomo su ultima carga de nitratos para Hamburgo y luego cargo cargo carbon de Cardiff en un puerto britanico. La unica vez que llevo carga britanica en su existencia. Dejo puerto el 13 de Julio de 1925 para Mejillones y solo se volvio a saber de ella cuando la vio un vapor argentino el 16 de Septiembre, con fuego a bordo y yendo hacia tierra.

 

El 18 de Septiembre, aun incendiada, llego a Comodoro Rivadavia donde anclo. Se hizo todo lo posible para salvarla, incluso con bombas de YPF que habia en el puerto, inyectando vapor en las bodegas, pero el buque estaba condenado, el fuegp crecia y el 1º de Octubre hubo dos explosiones que tiraron el palo mayor por la borda. El capitan decidio encallarla pero antes que s epudiera hacer, el calor del incendio era tan grande que los tripulantes debieron abandonar la nave.

La barca quedo al garete, siendo levada por las mareas y corrientes, llegando a unas 25 mn al sur de Comodoro Rivadavia. Al ser ahora un peligro para la navegacion, el gobirno ordeno que fuera hundida, lo que hizo el crucero Patria, que la hundio a cañonazos.

 

Hundirse en llamas como un buque Vikingo fue mejor que el destino de muchos otros veleros famosos en el desarmadero, o quedar como un ponton de carbon en algun puerto ignoto, que habria sido su destino si cruzaba nuevamente el cabo de Hornos.

 

No se salvo casi nada del gran clipper del nitrato, algunas cosas que flotaron de sus cubiertas cuando se hundio y tres botes salvavidas, pero su memoria quedo guardada en la historia grande.

 

Sus restos han sido visitados alguna vez por buzos argentinos, quizas algun dia nos muestren imagenes de como esta en la actualidad.

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El comercio del nitrato, que una vez llevo a la guerra a Chile, Peru y Bolivia, fue tan explosivo como corto. Se hicieron grandes fortunas con él, pero cuando se descubrio la fabricacion industrial este comercio cayo de golpe y toda la zona quedo abandnada por años. Aun hoy se encuentran rastros de su explotacion. Los puertos chilenos de Iquique y Pisagua entre otros llegaron a tener hasta cien grandes veleros esperando la carga.

 

Puerto de Iquique en 1894.

Los grandes veleros bajaban hacia el Oeste desde Europa a Chile, paraban en Valparaiso para recoger ordenes y descargar lo que hubieran traido de Europa. aunque muchas veces bajaban en lastre, especialmente al final d ela era de los grandes veleros. Cargaban nitratos en Iquique y volvian esta vez hacia el Este alrededor del Cabo de Hornos.

Este comercio era considerado el mas dificil del mundo, ya que cruzar el Cabo puede ser muy duro y yendo hacia el Oeste (o hacia el lado equivocado, ya que los fuertes vientos y tormentas iban hacia el Este) peor aun. A veces tardaban semanas en cruzarlo.

 

El puerto de Pisagua

Para los marinos, debian esperar en el calor de la costa norte Chilena a que les tocara el turno de cargar, lo que tambien era sucio, polvoriento y cansador. Habia poca o ninguna distraccion en el puerto, si es que podian bajar, y las enormes tormentas del norte, mas los terremotos y tsunamis frecuentes en la region en esos años, mas el peligro del cruce del Cabo de Hornos, hicieron que muchos barcos nunca regresaran a sus puertos.

 

En el caso de nuestro clipper, el Potosí, era uno de los barcos de la firma Laeisz, fundada en 1828 y llamada la Fling P, ya que todos sus barcos tenian nombres que comenzaban con P (Passat, Parma, Preussen, por nombrar algunos famosos). Laeisz llego a tener  decenas de buques operando al mismo tiempo.  Durante la 1ª Guerra mundial muchos de sus barcos fueron hundidos, detenidos en puertos neutrales o tomados por los Aliados. Al fin d ela misma sus barcos fueron entregados como compensacion de guerra, pero lograron de a poco recomprar la mayoria para seguir con el trafico. Fueron los ultimos grandes veleros que pudieron operar comercialmente, al terminar la epocas de los nitratos fueron destinados a llevar carbon, cereal de Australia y Argentina y algunos pocos usos mas, pero sus destinos ya estaban marcados.

El comercio del nitrato habia producido las dos mayores y mejores flotas de veleros que el mundo habia conocido hasta entonces, las de Laeisz y de Bordes. En 1890 Bordes deciido construir el buque mas grande hasta entonces, la barca de 5 palos France, de 3.784 tons. Cinco años mas tarde Laeisz mando a construir el Potosi, que debia no solo ser mas veloz que el France, sino llevar mas carga y mostrar al mundo que Alemania podia construir clippers que se podian comparar con las mejores creaciones de otros paises. En el momento de su botadura, era sin dudas en mas bello y mejor velero jamas construido. Habia habido otro cinco palos, el Maria Rickmers, que s ehabia perdido misteriosamente, por lo que se rumoreaba mucho sobre su inestabilidad, demasiados palos, etc. Pero el Posoti probo ser d elo mejor. Podia navegar con todas sus velas al viento en las rafagas mas fuertes, sin que sus palos y vergas se quejaran, cuando estaba todo el paño puesto, los esfuerzos en sus palos mayores eran tremendos, por lo que los ingenieros reforzaron toda su estructura y cables.

 

El Potosi era llevado como un pura sangre de carrera, quebrando records de pasajes vuelta tras vuelta. Su mejor velocidad en una guardia de 4 horas fue de 66 millas, o unos 16 1/2 nudos. Su tripulacion consistia en el capitan, tres mates, dos botswains, velero, carpintero, cocinero, herrero, mozo de camarote, tres o mas aprendices, 16 able seamans y 14 marineros ordinarios. No tanta gente para llevar adelante un cinco palos cuyo palo mayor media 210 pies desde su nacimiento hasta la punta, y que manejaban los cabos a pura fuerza, sin ayuda de maquinas.

 

Durante la Gran Guerra el Potosi quedo en Valparaiso, internado. Hubo rumores de que seria convertido en un crucero auxiliar con motores, pero no se comprobaron nunca. En 1918 Laeisz lo vendio a los Vinnens, pero por al Tratado de Versailles debio ser entregado a los franceses, pero los chilenos lo tomaron antes del armisticio. Antes de dejarlo, sus tripulantes alemanes se habian encargado de sabotearlo en todo lo posible, por lo que su cubierta era una masa de cables y sogas, su timon estaba dañado, etc. por lo que los franceses no hicieron nada con el.  Finalmente en 1923 la firma chilena de Gonzales, Soffia y Cia lo tomo, con el final que contamos mas arriba.