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            En las postrimerías de la década de 1860, se desarrolló un plan de unidades costeras eficaces y de bajo costo. Estos fueron buques pequeños, de poco calado y muy maniobrables, armados con un solo cañón, generalmente de gran calibre. Fueron creados en Gran Bretaña para defender las costas contra bombardeos enemigos. 

            Originarios de los astilleros Armstrong de Newcastle, habían sido proyectados por el famoso técnico británico George Wightwick Rendel, razón por la que se los conoció como cañoneros tipo “Rendel”. 

            La primera unidad de la serie, el HMS “Staunch”, fue botada en diciembre de 1867 y costó la modesta cifra de 6.719 libras esterlinas. Desplazaba 180 toneladas, estaba armado con un cañón de 229 mm y podía alcanzar una velocidad de 8,7 nudos; sus dos hélices de tres palas y las formas del casco, más bien robusto, le aseguraban una buena maniobrabilidad, aunque sus cualidades marineras eran mediocres. 

             Varias marinas se interesaron por este tipo de buque, del que se construyeron, entre 1867 y 1881, una treintena de unidades (en diversos astilleros) para Gran Bretaña, otras tantas para Holanda, una docena para China y algunas más para Rusia, Suecia, Italia y la Argentina, aunque distaron de ser gemelas, porque en cada caso se introdujeron modificaciones.. 

            Las unidades mayores fueron las italianas “Castore” y “Polluce”, de 650 toneladas, que embarcaban inicialmente un enorme cañón de 400 mm, sustituido después por una modesta pieza de 120 mm. 

            En los “Rendel” solo se podía apuntar con el cañón, que en algunas unidades quedaba protegido, maniobrando con toda la nave, por lo que esta podía considerarse como una cureña flotante. Por otra parte, cualquier pequeña unidad simplemente armada con mayor número de cañones, aunque fueran de menor calibre, y por lo tanto dotados de mayor velocidad de tiro que la única gran pieza de los “Rendel”, podía fácilmente dar cuenta de uno de estos a causa de su carencia total de protección. 

            Sin embargo, gracias a su robustez y a la excelente construcción de su casco de acero, resultaron unidades duraderas; algunas de ellas, devueltas al servicio y rearmadas con otras piezas, fueron empleadas por los británicos frente a la costa de Flandes durante la primera guerra mundial. Los cascos de otras muchas duraron hasta 70 y 80 años, usados como depósitos o destinados a servicios auxiliares locales.  

Las unidades británicas           

            El HMS “Dee” de la clase “Medina” fue construido en los astilleros Yarrow, desplazaba 363 toneladas, desarrollaba 9 nudos con 330 HP, su eslora era de 110 pies, su manga de 34 pies, y su calado de 7 pies. 

 A los cañoneros tipo “Rendel” del cuadro, debemos agregar el HMS “Drudge”, fotografiado en 1907. Fue construido por Armstrong en 1887 para ser utilizado como plataforma de tiro, presumiblemente para testear los nuevos cañones y torretas.  

Fue adquirido por la Royal Navy en Febrero de 1901, donde aparentemente continuó en su rol de prueba de cañones. En la foto lleva una torreta simple MK XI de 9.2 pulgadas, presumiblemente como las instaladas en los cruceros de batalla clase “Lord Nelson”. El “Drudge”, renombrado “Excellent”, paso a cumplir funciones de base hasta 1919, en que se le asignó el nombre de “Dryad”, y realizó funciones de entrenamiento. Fue vendido en marzo de 1920 y transformado en buque de salvamento civil. Después de muchos años de servicio bajo bandera británica, fue vendido a una empresa privada francesa, continuando como buque de salvamento bajo el nombre de “Francoise Quere”, y fue finalmente desguazado en 1969. 

            Se observa que la vida promedio de estos buques superó los 40 años, pero aún después de su baja, la calidad de su construcción motivó que muchos pequeños armadores los adquirieran para uso mercante. 

Los cañoneros chinos 

            Estos seis cañoneros, construidos por los astilleros Armstrong de Elswick en 1878-1879, desplazaban entre 325 y 440 toneladas, y estaban armados con un cañón de 10 pulgadas. Al producirse la derrota de las fuerzas chinas el 12 de febrero de 1895, en su guerra contra Japón, este país los incorporó a su armada, siendo dados de baja entre 1907 y 1909. 

            De los buques del cuadro anterior, también adquiridos por China en Gran Bretaña, dos fueron dados de baja al término de la guerra con Japón, y los otros dos siguieron en actividad hasta 1905.  

Los cañoneros argentinos 

            Cuando en 1874 la República argentina incorpora la llamada “Escuadra de Sarmiento”, bajo la presidencia del mismo, y utilizando los fondos de la Ley de Armamento Naval de 1872, se adquieren cuatro cañoneros tipo “Rendel” modificados. En nuestro país se los llamó bombarderas. 

Se construyeron en dos astilleros: Cammel, de Laird Brothers, Birkenhead, Inglaterra las gemelas "República" y "Constitución" y en el de Rennie & Co, de Greenwich, Inglaterra (subcontratado por Laird Bros)  la "Bermejo" y "Pilcomayo".

Fueron traídas por tripulaciones inglesas y llegaron al país en marzo de 1876, siendo conducidas al apostadero naval del Río Luján, en Tigre (donde está actualmente el Museo Naval). Por la difícil situación económica por la que pasaba el país, quedaron en situación de medio armamento y desarme por algunos años.

            Sobre la larga actividad de estos buques en nuestra armada, ver el artículo “Las bombarderas” en la página de Histarmar.

A la “Constitución”, a partir de 1904 comienza a ser utilizada como transporte. En 1916 es asignada la Base Naval de Río Santiago, donde poco a poco va siendo canibalizada, convirtiéndose en una simple chata, pasando en 1926 a condición de pontón. A partir de 1932 es practicamente una embarcación radiada, y por decreto del 13 de julio de 1934 se la radia definitivamente y se autoriza su venta, la que se concreta en 1935.

            A la “República”, en 1898 se la clasifica como “transporte de ríos”; en 1900 es afectada al servicio de la Intendencia de Marina, como buque de alije, y en 1901 forma parte de la “defensa fija antisubmarina del Río de la Plata”, en las maniobras navales del año, conservando como armamento dos cañones de 76 mm (uno por banda); en 1902, perdido el valor militar, pero conservando su casco y máquinas buen mantenimiento, se le retira el cañón de proa y en su alojamiento y santabárbara, se construye una bodega, afectándolo como transporte a partir de 1911; en 1912 es asignado a la Base Naval de Puerto Belgrano como buque auxiliar; en 1917 se lo transforma en la base en aviso balizador; en 1931 se le introducen modificaciones de importancia y se lo utiliza como chata motor B-61 ó CM-31.

A la bombardera "Bermejo",  En 1896 se la transformó en transporte. En 1898 se le convierte la bodera en un tanque y pasa a ser “buque cisterna”, asignada a la misión de proveer agua dulce a los buques de la Base Naval de Puerto Belgrano, donde presta servicios hasta 1932, en que es desguazada en la misma base y su chatarra vendida como tal.

La bombardera "Pilcomayo" en 1904 pasa a ser un buque de transporte. Asignada en 1916 a la Base Naval de Río Santiago, poco a poco va siendo desmantelada, pasando en 1926 a condición de pontón. Es radiada en 1934 y vendida en 1935.

Bibliografía:

• ARGUINDEGUY, Pablo E.

Apuntes sobre los buques de la Armada Argentina

Buenos Aires, 19772

• La Marina

Editorial Delta, Barcelona, 1982