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Las Hidroalas/Hydrofoils

En la calma matutina de la primera jornada, la superficie del lago Maggiore estaba totalmente tranquila y plána, las condiciones idóneas para probar el nuevo y revolucionario casco. Los observadores en tierra vieron la pequeña embarcación avanzar primero casi con fatiga y luego cómo ganaba velocidad. De repente, la estela se hizo más pequeña, mientras el casco emergía del agua, como si quisiera despegar. Unos segundos después, la pequeña embarcación navegaba a más de 35 nudos -unos 79 km por hora-, con la mayor parte del casco totalmente fuera del agua, aparentemente sostenido,por tres escaleritas, a mayor rapidez de lo que habían considerado posible sus propios constructores. Enrico Forlanini se volvió hacia los reunidos con cara sonriente y de satisfacción: el "hidrovolador", considerado el precursor de los modernos hidroalas, funcionaba. 

 El proyecto fue sugerido en 1869 por un ingeniero francés, Joseph Farcot, convencido de que una embarcación podía avanzar más rápidamente por encima de] agua -en vez de inmersa en ella- si estaba sostenida por flotadores o por esquíes con superficies de apoyo más bajas que la carena del casco (reduciendo notablemente de este modo la resistencia al avance). Desde el principio, Forlanini y otros pioneros se concentraron en el uso de alas sustentadoras en forma e escalas, cuyo eje principal fuese perpendicular a la línea longitudinal del casco, y ligeramente inclinadas con respecto al plano horizontal. 

El HIDROALA DE BELL 

A los tres años del éxito del experimento de Forlanini, en 1906, Alexander Graham Bell, inventor del teléfono, presentó un proyecto de barco impulsado por dos grandes hélices montadas sobre la línea de flotación. De este modo se reducía la notable resistencia producida por una helice convencional y su eje sumergidos en el agua (el desarrollo del hidroala, durante muchos años concentrado en el problema de la impulsión, ha sido totalmente resuelto con el invento del hidrojet). Las primeras pruebas las hizo Bell con un modelo de embarcación a escala, y transcurrió algún tiempo antes de desarrollar su idea y construir un prototipo de tamaño natural. La HD-4, nombre dado a esta revolucionaria embarcación, tenía un casco en forma de cigarro (de 18,5 m de eslora y un diámetro de 1,75 m), dotado de dos grupos de planos sustentadores a proa y uno a popa. Equipada con dos motores Renault V-12 de 250 hp, facilitados por la Marina de los Estados Unidos, que seguía con mucho interés la marcha de las pruebas, la HD-4 alcanzó los 88,4 km/h de velocidad en julio de 1918. Un año más tarde, la HD4 era dotada con nuevos motores de 350 hp, siempre facilitados por la Marina estadounidense. El jefe del proyecto, F.W. "Casey" Baldwin y mecánicos salieron a bordo de la embarcación, instalándose dentro de un puesto de gobierno descubierto situado a proa y establecieron el nuevo record de velocidad sobre el agua de 114,8 km/h.

Prototipo de hydrofoil construído en Gran Bretaña en 1939.

Los años treinta vieron la primera aplicacion en las lanchas deportivas rápidas del principio en que se basan los hydrofoils.

LA SUPERFICIE SUSTENTADORA SUMERGIDA

 La Marina de los Estados Unidos continuó sus experimentos, pero el sucesivo avance tecnológico lo consiguieron 5 años más tarde los alemanes. Sus ingenieros desarrollaron lo que se conoce como "hidroala con superficie sustentadora parcialmente sumergida", formada por una sola ala curvada cuyos extremos sobresalen tan pronto como se alcanza la velocidad de crucero. Esta ala es mucho más fuerte y de construcción más sencilla que las aletas sustentadoras superpuestas como una persiana o escalera, y actualmente es el sistema generálmente adoptado en las embarcaciones pequeñas. Un tercer tipo principal de hidroala consiste en una superficie sustentadora totalmente sumergida. Su realización no ha sido posible hasta después de la segunda guerra mundial, cuando el progreso tecnológico ha hecho posible disponer de perfeccionados sistemas electrónicos de control . De hecho, mientras los otros tipos (en especial los de superficie parcialmente sumergida) son autoestabilizadores por propia naturaleza, el tipo de superficie sustentadora completamente sumergida requiere un sistema ultrarrápido para regular el ángulo de inclinación respecto al movimiento de las olas, si se desea que la navegación resulte cómoda.  El primer servicio comercial de hidroalas en el mundo fue inaugurado en 1956, entre Mesina y Reggio di Calabria. Al siguiente año fue botada en la Unión Soviética la primera unidad para el servicio de pasajeros, destinada a formar parte de la que se convertíría, con rnucho,  en la más numerosa flota de hidroalas del mundo. Actualmente, encontramos hidroalas en servicio en los trayectos entre las islas del Dodecaneso, en el canal de la Mancha, en el Báltico, en Italia entre Nápoles, Capri y demás islas del Golfo, etc. 

COMO  FUNCIONA UN HYDROFOIL O HIDROALA

El ala de un hidroala funciona como la de un avión., con la unica diferencia que su elemento es el agua.. La parte superior del plano alar portante es curvada, debido a lo cual el agua que sobrepasa sobre la misma es obligada a seguir un recorrido algo superior para ir desde el borde de ataque al de salida. Esto quiere decir que el agua sobre el ala circula con mayor rapidezasí que el ala portante es "aspirada" hacia arriba.

Los primeros diseños empleaban un conjunto de aletas persianas (ver dibujo 1) que aún podemos ver en algunas pequeñas embarcaciones deportivas. Este sistema, igual que el de la superficie portante semisumergida (2) es autroestabilizante. uanto más se sumerge el ala portante semisumergida, mayor es el empuje que tiende a elevarla; por contra, la estabilizacion del ala portante completamente sumergida (3) depende de la presencia de un sistema de sensores.

UNIDADES DE GUERRA

En lo que respecta su uso como unidades de guerra, siempre ha existido gran interés por los hidroalas. En 1973, la Marina militar soviética introdujo la clase Turya, de elementos rápidos de ataque dotados con torpedos (FAH-T). Accionados por motor diesel, estas unidades no eran hidroalas en el verdadero sentido de la palabra, puesto que tenían una única superficie sustentadora a proa; no obstante, alcanzaban los 40 nudos de velocidad. El armamento consistía en 4 torpedos de 533 mm, 2 cañones antiaéreos de 57 mm, 2 de 25 mm y una ametralladora de 14,5 mm. Tres años más tarde, los soviéticos produjeron la clase de hidroalas Sarancha, impulsados por turbinas de gas. Estas unidades podían alcanzar los 45 nudos y, por lo que se sabe, iban armadas con 4 misiles superficie-superficie (SSM) tipos SS-N-9 'Siren', una doble rampa SA-N-4 para misiles antiaéreos de alcance medio y una ametralladora de 30 mm tipo Gatling (giratoria de varios cañones). La Marina de los Estados Unidos también ha probado los hidroalas como unidad rápida de ataque. En 1977 se pusieron en servicio 6 unidades de la clase Pegaso, con un desplazamiento de 240 toneladas y 40 m de eslora, destinadas como portamisiles de ataque rápido (FAH-M). Con mayor propiedad, estas unidades deben considerarse hidrojets, puesto que tan pronto alcanzan la velocidad necesaria para que se eleve el casco, la impulsion ya no corre a cargo de las hélices, sino de chorros de agua de gran potencia, capaces de expeler más de 340.000 litros por minuto. La clase Pegaso va armada con 8 misiles dirigidos antibuque RGM-84 Harpoon y con un compacto cañón de alto ritmo de fuego OTO-Melara. Originalmente, estaba previsto que la clase Pegaso estuviera compuesta por más de 30 unidades; no obs- tante, los costes requeridos para construir el prototipo, hicieron naufragar el programa y, finalmente, el Con- greso decretó la construcción de sólo 6 unidades. Del mismo modo, la Marina británica, que había adquirido un ejemplar de la clase Pegaso, lo dio de baja en 1982 debido a que su mantenimiento en servicio se conside- raba demasiado elevado. ~ antibuque RGM-84 Harpoon y con un compacto cañón de alto ritmo de fuego OTO-Melara. Originalmente, estaba previsto que la clase Pegaso estuviera compuesta por más de 30 unidades; no obstante, los costes requeridos para construir el prototipo, hicieron naufragar el programa y, finalmente, el Congreso decretó la construcción de sólo 6 unidades. Del mismo modo, la Marina británica, que había adquirido un ejemplar de la clase Pegaso, lo dio de baja en 1982 debido a que su mantenimiento en servicio se consideraba demasiado elevado. 

LA CLASE SPARVIERO

 Cuando, en 1974, la Armada italiana, con su larga tradición de embarcaciones rápidas para la patrulla de las aguas costeras poco profundas, adoptó los hidroalas clase Sparviero, también eligió armamento y misiles SSM y, más específicamente, un sistema Teseo con dos rampas, de fabricación italiana, y un cañón OTO-Melara de 76 mm. Estas unidades, igual que las de la clase Pegaso de la Marina de los Estados Unidos, deben ser consideradas hidrojets. En la clase Sparviero, el agua admitida a través de tomas situadas en las aletas sustentadoras de popa, se comprime por medio d euna turbuina de gas del motor pirncipal, que la expulsa en chorros orientables. La idea de la Armada Italiana de usar los hidroalas como unidades rápidas de patrulla y ataque es plenamente válida, aun cuando todavía no esté del todo claro si la clase Sparviero va a ser sustituida por una nueva generación de hidroalas. 

 LOS HIDROALAS MÁS GRANDES 

Ya han sido construidas hidroalas de notables dimensiones. Por ejemplo, la frma estadounidense Lockheed Shipbuilding and Construction de Seattle, en el estado de Washington, el día 28 de junio de 1965 botó el  Plainview, de 415 t de desplazamiento y 65 m de eslora, capaz de desarrollar una velocidad de servicio de 50 nudos, con intención de experimentar la posibilidad de construir una "fragata hidroala'. Actualmente los hidroalas más grandes que efectúan servicios comerciales regulares son los tres Supramar PTS 150, de 168 tons cada uno y con una capacidad de transporte 250 pasajeros cada vez, entre Malmö, en Suecia, y Copenhague. En 1992 se inauguró en Escandinavia el primer ser vicio de un catamarán hidroala, del que existe una unidad diseñada en Noruega, con una capacidad de 160 personas sentadas.

Abajo. Dos fotos de los hidroalas de la Marina de los Estados Unidos, clase Pegaso. Estas unidades deben ser propiamente consideradas como hidrojets. Los hidrojets aspiran agua a través de las correspondientes bocas de admisión y luego la expulsan a alta presión, con lo cual impulsan la embarcación hacia delante.