Formación de la división naval argentina 

La mayoría de nuestros buques de guerra presentaba un completo estado de desarme y estaban amarrados y casi sin dotación en la ribera del río Luján, en el Tigre. A fines de octubre de 1878 el comodoro Luis Py fue llamado a presencia del ministro de Guerra y Marina, general Roca, y de la reunión que sostuvieron se resolvió que Py mandaría la división naval que se debía dirigir al Sur para expulsar a los chilenos de territorio de nuestra jurisdicción. Py solicitó a Roca que se le permitiera seleccionar a su gente y de inmediato se abocó al alistamiento de buques y personal para llevar a cabo aquella difícil misión que se le encomendaba. 

El comodoro Luis Py era de-origen espafíol; había nacido en un pueblo de la región catalana en 1819, y desde muy joven abrazó la carrera del mar. En 1843 llegó al Río de la Plata y de inmediato ingresó a la Escuadra Argentina en calidad de subtenlente de Marina. Al producirse la separación de la provincia de Buenos Aires de la Confederación Argentina, Py pasó a formar parte de la flota de guerra del Estado porteño y tomó parte en varias acciones sostenidas contra la Escuadra de la Confederación. Luego de haber obtenido su promoción a capitán, y más tarde a sargento mayor de Marina, en 1864 es designado comandante del vapor de guerra Guardia Nacional y promovido a teniente coronel. A bordo de este buque interviene en el forzamiento del Paso de Cuevas, en ocasión de la guerra contra el Paraguay, en el cual la nave es sometida a un intenso cañoneo por parte de las baterías paraguayas instaladas en las barrancas del río Paraná. En esa acción asiste a la muerte de su hijo, el guardiamarina Enrique Py, que perece sobre la cubierta del Guardia Nacional. En 1868 asciende a coronel de Marina; desempeñará luego el cargo de comandante militar de la isla Martín García (1871-1872) y posteriormente es nombrado jefe de la Escuadra (1874).

Los buques seleccionados para integrar la división naval que debía dirigirse a Santa Cruz fueron: Monitor Los Andes; corbeta Uruguay (a su bordo funcionaba la Escuela Naval Militar) y bombardero Constitución. Más tarde se incorporaron a esa fuerza la bombardero República y la corbeta Cabo de Hornos. La corbeta Uruguay en esos momentos cumplía una labor hidrográfica en la zona comprendida entre el cabo San Antonio y Mar de Plata, para determinar la mejor ubicación de faros que se instalarían en ese litoral. Los buques fueron aprovisionados de munición, minas, carbón, elementos de máquina y víveres de más, y pronto estuvieron alistados para zarpar rumbo al Sur. 

He aquí las dotaciones: 

Jefe de la escuadra, coronel de Marina Luis Py Secretario: sargento mayor de Marina Enrique Howard Auditor: Dr. Luis de la Fuente Cirujano. Dr. Benjamín Aráoz 

Monitor Los Andes (buque insignia) Comandante: teniente coronel de Marina Ceferino Ramírez -2º Cte.: sargento mayor de Marina Rafáel Blanco Oficiales: 14 - Maestranza: 13 hombres (entre ellos 2 contramaestres y 2 condestables) Personal de mar. 2 cabos de mar y 40 marineros Personal de máquinas: 10 foguistas y 7 carboneros. Total: 88 hombres. 

Corbeta Uruguay Comandante: teniente coronel de Marina Martín Guerrico 2º Cte.: teniente de Marina Jorge H. Barnes Oficiales: 8 Maestranza: 12 Personal de mar: 10 marineros, 6 gavieros, 13 juaneteros y 20 grumetes. Personal de máquinas: 4 foguistas y 5 carboneros Tropa embarcada: 2 cabos y 8 soldados. Total: 90 hombres. Escuela Naval Militar embarcada a bordo de la corbeta Uruguay. Oficiales: 2 Profesores 4 Cadetes: 32 Maestranza. 5 Total. 43 hombres. 

Bombardera Constitución Comandante: sargento mayor de Marina Juan Cabassa 2º Cte.: capitán de Marina Antonio Pérez Oficiales: 9 Maestranza.- 10 Personal de mar: 93 marineros, 4 timoneles y 2 grumetes Personal de máquinas: 6 foguistas y 4 car- boneros. Total: 60 hombres. 

Los buques que componían la expedición del comodaro Py desplazaban en total 2.620 toneladas; estaban artillados con 14 cañones (a la Uruguay se le había retirado un cañón) y 285 hombres dispuestos a defender nuestra soberanía en Santa Cruz. Además iban a bordo de esos buques el sargento mayor Félix Adalid, el teniente Juan Servín y 50 soldados, todos ellos pertenecientes al Regimiento de Artillería de Plaza. 

El ministro de Guerra y Marina hizo entrega a Py (8 de noviembre de 1878) de las instrucciones a tener en cuenta para cumplir la misión que se le había asignado. Ellas preveían: 1º) Apenas lleguen a sus manos estas instrucciones, pondrá todo su empeño en apresurar la marcha de los buques puestos bajo sus órdenes y tomarán posesión de la margen sur del río Santa Cruz, levantan- do la bandera argentina y poniendo en tierra las fuerzas que lleva de desembarco. 2º) Desde que llegue a la embocadura de dicho río, observará una prudente y eficaz actividad de defensa, por tierra y por agua, haciendo uso de los torpedos y demás elementos de guerra que se han puesto a su disposición, y dará cuenta al gobierno de sus actos, por la vía más corta, sin desprenderse de los acorazados ni de las cañoneras República y Constitución. 3º) Si al llegar a Santa Cruz encontrase en la embocadura o río adentro uno o más buques de guerra chilenos con ánimo de estorbar el desembarque de nuestras fuerzas y la toma de posesión de la margen sur de dicho río -o si estando ya establecida nuestra estación naval llegasen buques chilenos con el propósito de oponerse a los actos de jurisdicción y dominio que en los artículos anteriores se expresan-, el jefe de la estación los intimará de la manera más formal y solemne al abandono del río y de su embocadura, y si desatendiesen esta intimación, después de declinar en ellos toda responsabilidad de la agresión, Ia hará efectiva por la fuerza consultando las reglas del honor y el deber. 4º) Hasta nueva orden no consentirá que las fuerzas a sus órdenes de mar y tierra salgan fuera de la estación naval más allá de tiro de cañón de la misma. Las instrucciones debían ser abiertas cuando la división hubiere alcanzado una latitud sur a la altura de Carmen de Patagones. 

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