El último velero victoriano

            Construido en 1878 sirvió en la flota de la reina Victoria hasta 1895, siendo transformado en buque de instrucción en 1902, sirviendo hasta 1911, como HMS “President”, como cuartel de los Reales Voluntario Navales de Reserva, y de 1914 a 1968 como buque dormitorio de aprendices navales, en el río Hamble.

            La colosal expansión del imperio británico durante la época victoriana, combinada con el incremento de la producción industrial, hizo necesario que la Royal Navy protegiera los intereses británicos en el mundo. Para esta función se destinaron fragatas de vela de dos o tres mástiles y armados con entre ocho y veinte cañones. Estos buques, económicos en su construcción y mantenimiento, fueron los encargados de proteger los intereses británicos, repeler los ataques nativos y los disturbios internos de las colonias.

            Entre 1860 y 1904 fueron encargados 71 buques que, además, contaban con propulsión a vapor y casco de acero. En 1875 ya los buques llevaban una tripulación de entre 100 y 200 oficiales y marineros.

            Cuando fue botado el HMS “Gannet”, pertenecía a la clase “Osprey”/”Doterel”, y fue clasificado como sloop de guerra y crucero colonial, con rango de corbeta.

            El HMS “Gannet” es el clásico ejemplo del tipo de buque utilizado por Gran Bretaña para imponer la “diplomacia de las cañoneras”, durante los últimos 25 años del siglo XIXI.

            En 1870 la Royal Navy tenía 91 buques estacionados en sus posesiones de ultramar, 17 en aguas norteamericanas, 21 en china e India, y 12 en el Pacífico.

HMS “Gannet” -1879-1900

            El buque fue ordenado por el Almirantazgo el 14 de febrero de 1876 a los astilleros Sheemess Royal Dockyard. Colocada la quilla en diciembre de 1876, fue botado el 31 de agosto de 1878, y comisionado por la Royal navy el 17 de abril de 1879.

            Su primera comisión fue como estacionario en el Pacífico, a las órdenes del almirante De Horsey, en mayo de 1879, estando presente en la guerra del Pacífico, entre Chile y la Confederación peruano-boliviana. Regresó a Gran Berta en julio de 1883, luego de navegar 60.000 millas.

            En 1885 el “Gannet” fue comisionado al Sudan, a efectos de prestar apoyo a las fuerzas del general Graham.  

            Posteriormente fue destinado a Malta, relevando al HMS “Dolphin” el 11 de setiembre de 1888, y destacado en Suakin atacó con su artillería, durante 27 días, a los rebeldes, disparando más de 200 tiros de Nordenfelt. A pesar de ser relevado por el HMS “Starling”, permaneció en Suakin  hasta diciembre, en que las fuerzas rebeldes fueron totalmente aplastadas. 

            Hasta diciembre de 1891 estuvo comisionado en el Mediterráneo, y desde enero de 1892, con base en Malta, realizó relevamientos hidrográficos en el Mediterráneo y en el mar Rojo, siendo destinado el 16 de marzo de 1895 a Chatham, permaneciendo hasta 1900 en la lista de buques no activos.  

             Entre octubre de 1900 y junio de 1902 permaneció en la South Eastern & Chatham Railway Company, sirviendo de alojamiento a la compañía ferroviaria en Port Victoria, en la isla de Grain. 

            Cambiado su nombre por el de HSM “President”, fue transformado en buque de instrucción, sirviendo como buque cuartel de la Real Reserva Naval Londinense en los muelles de la South West India. 

            En 1911 fue nuevamente pasado a la listas de buques no activos. 

                En 1913 fue destinado para alojamiento de la escuela de entrenamiento Mercury, cerca de Southampton, en el río Hamble, adoptando el buque el nuevo nombre de “Mercury”.

            La escuela Mercury produjo numerosos jóvenes destinados a alcanzar altos grados en la marina de guerra y en la mercante. Estas funciones, a bordo del ex “Gannet”, continuaron sin interrupción hasta 1968.

 Buque preservado

             Con la clausura de la escuela Mercury en 1968, el ex “Gannet” fue devuelto a la Royal Navy, quien, en 1971, transfirió la responsabilidad de la restauración y preservación del ex “Gannet” al Maritime Trust. 

                         En 1987 el Muelle Histórico de Chatham recibió al “Gannet” de la Maritime Trust y comenzó un programa de restauración, a efectos de devolverla la apariencia de 1886. El traspaso oficial del buque se concretó en 1994.

                La restauración no está totalmente terminada pero ya se ha abierto al público, encontrándose cerca del HMS “Cavallier” y del submarino HMS “Ocelot”.

                La restauración resultó posible gracias a los generosos aportes de la Heritage Lottery Found, Medway Council y la European Regional Development Found.