Introduccion.
En un intento desesperado para cerrar la brecha en el Oceano Atlantico que no podia ser cubierta por aviones aliados que volaban hacia el Oeste desde Inglaterra y al Este desde Canada, fué concebido y nacio el concepto de los buques CAM (No pongo su traduccion, que seria MAC, para no confundir con los buques MAC, que eran buques mercantes transformados en portaaviones de escolta) o Buques Catapultas con cazas Auxiliares. Estos lanzaban un avion caza, el Hawker Sea Hurricane, llamados tambien "Hurricat" o "Catafighter". Dado que el buque no tenia un sistema de aterrizaje, el piloto debia lanzarse en paracaídas y amerizar, lo que no era muy seguro dada la temperatura del agua y la alta probabilidad de que no lo pudieran recoger. De todos modos, el avion servia sólo para una mision. Los buques auxiliares llevaban la bandera de la Royal Navy, los posteriores eran buques mercantes reformados y llevaban la bandera de la marina mercante.

Los pilotos, que eran todos voluntarios, pertenecian a una unidad especial llamada Unidad de Cazas de la Marina Mercante, basado en el aerodromo de RAF Speke, cerca de Liverpool.

En los dos años en que esuvieron en servicio, hasta que entraron a operar los portaaviones de escolta - a su vez buques mercantes reconvertidos - sólo s ehicieron ocho catapultajes de operaciones de guerra y se derribaron seis aviones enemigos con la perdida de un piloto aliado. Doce buques MAC fueron hundidos por accion enemiga.

Hurricane en una Catapulta de un buque MAC.

1. Buques Auxiliares con Cazas de Catapulta.
La Clase Pegasus, consistió en los buques Ariguani, Maplin, Patia, Pegasus y Springbank. Esta clase de buques fueron convertidos a partir de buques mercantes como un intento de combatir los aviones de largo alcance alemanes FockWulf 200 Condor, que operaban en la brecha del Atlantico sin oposicion. Aqui los aviones aliados no podian operar ya que estaban fuera de su alcance.

Estos aviones alemanes de reconocimiento usaban esta falta de cobertura aérea para guiar a los packs de U-Boats, que tuvieron gran éxito sobre los convoyes que circulaban entre el Este y el Oeste, manteniendo una linea vital de aprovisionamiento a Gran Bretaña.

Primeros aviones en ser catapultados.
El primero en hacerlo fué el Lieutenant Commander H.H. Mastin, el 16 de Julio de 1916, fue lanzado desde un buque en movimiento, el USS North Carolina, en su hidroavion Curtiss AB-3. En la 2ª GM, el primero en ser lanzado desde una catapulta fué el Tte Birrel en 1941.

HMS Springbank.
Uno de los pocos de estos nuevos buques con Cazas catapultados, el  Springbank fue construido para uso civil en 1926. La Royal Navy lo compro en 1940 y lo convirtio en un buque de defensa antiaérea con cuatro torretas dobles de 4 pulgadas de gran angulo, dos juegos de Pom-Poms de 20 mm y, en 1941, le agrego una catapulta en el centro de su cubierta, movida por cordita. El avion colocado alli era un Fulmar Naval de dos plazas.

Springbank lanzo su caza el 18 de Septiembre de 1941, mientras escoltaba al convoy HG73 desde Gibraltar a Liverpool entre el 17 de Septiembre y el 1º de Octubre. Este convoy estaba compuesto de 25 buques y fue atacado por los submarinos alemanes U-124 y U-203, cada uno de los cuales hundieron tres buques, totalizando 20.652 toneladas.

El avion entonces era un Fairey Fulmar,  ataco al avion aleman que estaba guiando a estos submarinos, pero éste logro escapar. El piloto del Fulmar en este caso no debió tirarse en paracaidas al mar ya que pudo aterrizar sin problemas en Gibraltar, para encontrar que todos menos uno de sus ametralladoras y cañones se habian trabado durante el ataque por municion fallada. Que amargura para él, que habia arriesgado su vida en una operacion peligrosa, en combate, para ser frenado por municion fallada.

El Springbank es torpedeado.
El U-201 torpedeó al Springbank a las 0208 ( 2.08 AM ) del 27 de Septiembre y el HMS Jasmine se le acodó para rescatar a los sobrevivientes. Finalmente el buque, ya herido de muerte, fue cañoneado por el destructor britanico para hundirlo.

Destino de los tres submarinos alemanes.
El U-124 fué hundido con la perdida de sus 53 tripulantes en Abril de 1943 por la corbeta Stonecroft y el sloop Black Swan. El U-201 fue hundido con la tripulacion cokpleta de 49 hombres el 17 de Febrero de 1943 en la costa de Newfoundland por el HMS Viscount. El U-203 tuvo su final el 25 de Abril de 1943, cuando las bombas de un avion que salio del portaaviones de escolta HMS Biter, y cargas de profundidad del destructor HMS Pathfinder aliminarton al ultimo submarino de los tres que habian atacado al convoy HG73 en Septiembre de 1941.

Un Hurricane colocado en la catapulta de un buque MAC, esperando su salida.
Dibujo de Mike Dunne de Sydney hecho especialmente para Gregory Mackenzie.

2. Buques Mercantes armados con Catapulta.
A partir del verano de 1941, unos 35 buques de carga fueron adaptados como buques catapulta (MACs), comenzando con el  SS Michael E, todos siguieron con sus cargas normales luego de la conversion, pero actuaban como buques de seguridad en los convoyes. Un trolley propulsado por un cohete despegaba el avion en una catapulta colocada en la proa de estos buques. Estos 35 buques CAM cumplieron 175 viajes en total hasta que fuero hndidos o se les quito el sistema.

Interesante propuesta: tratar de ponerse en lugar de un piloto de Hurricane en un buque CAM.

Que puede haber pasado por la mente de éste piloto? Esta en su pequeño barco sin nada que hacer hasta que viene la temida orden "subir a su avion",; ahora sube a su cabina esperando que lo tiren hacia el cielo en su viaje de sólo ida...

- Operara bien la catapulta y me lanzara sin problemas?

- Alcanzare al avion enemigo, lograre derribarlo o me derribara a mi?

- Si sobrevivo a la lucha, podre salir del avion sin problemas?

- Aterrizo en las frias aguas del Atlantico, no el mas amigable de los oceanos del mundo, en realidad exactamente lo opuesto. Parara algun buque para levantarme, o por el peligro de los submarinos seguira de largo?

Segun Gregory Mackenzie, quien lucho en el Oceano Atlantico en un crucero australiano en los oscuros días de 1940/41, tiembla al solo pensar en e pobre piloto de caza. Para llenar ese rol realmente habiay que tener un valor a toda prueba- Saludamos a los hombres que lo hicieron.

Hawker Sea Hurricane, un ejemplar aun en condiciones de vuelo.Shuttleworth, 2004, tomada por Paul Maritz

El Hawker Sea Hurricane W9182 en la catapulta de un buque CAM.

El HMS "Stronghold" fue uno de los numerosos destructores de su clase construidos durante la primera guerra mundial, a los que en forma experimental se le colocó una catapulta sobre su puente de proa, aunque sin mayor éxito. Casi la totalidad de la clase fue dada de baja en la década de 1930, pero el "Stronghold" llegó a participar en la segunda guerra mundial, siendo hundido por los japoneses el  4 de marzo de 1942