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INTRODUCCIÓN.
Como ya hemos establecido, en setiembre de 1798 tuvo lugar
en las aguas vecinas al cayo ST. George en Belize, Centro América, un
enfrentamiento naval entre la Armada Española y un conglomerado de
colonos ingleses, esclavos negros, libertos, mulatos y un par de
regimientos apoyados por una goleta Británica. (1) La existencia del moderno estado de Belize dimana de esta
única confrontación marítima, probablemente como hecho extraordinario en
la Historia Naval.
GEOPOLITICA DE BELIZE.
N. B. En todo el texto utilizaremos la grafía Belize con “z” tal y como
el propio estado escribe su nombre. En publicaciones españolas la redacción es habitualmente; Bélice, con “c”. Cuando hagamos referencia a hechos y circunstancias de sus
habitantes escribiremos “beliceños” que sí es con letra “c”. El Estado de Belize (1)(2)(3)(4) está ubicado en América del
Central, lindando al Norte con México, al Oeste y Sur con Guatemala y al
Este con el Mar Caribe.
Superficie:
8867 millas cuadradas, es decir 22963 kilómetros cuadrados.
Clima:
Subtropical.
Población:
230.000 habitantes.
Idioma:
Inglés. Se hablan también Criollo, Español, Garifuna y Maya.
Escudo
Nacional:
Dentro de un marco rectangular: En la base presenta un navío con las alas
desplegadas. Arriba derecha: Un remo corto y un hacha. Arriba izquierda: Una sierra y otro tipo de hacha. A los costados, dos leñadores.Estos símbolos corresponden al pasado beliceño de cortadores de maderas preciosas. Arriba del marco descrito:: un árbol de caoba. Abajo: La leyenda nacional: SUB UMBRIA FLOREO, es decir:
“Florezco bajo la sombra de una caoba”.
Árbol Nacional:
Es también una caoba, hermoso ejemplar botánico que a veces
alcanza los 100 pies de altura. Fue una de las razones de la
existencia del Estado de Belize y por ese motivo se le venera.
Flor Nacional:
Orquídea Negra. Crece en las zonas húmedas. Florece todo el año. Su
color es en realidad marrón oscuro con venas púrpureas en forma de
radios.
Animal Nacional:
Tapir. Es un mamífero del tamaño de un burro; llega a pesar 250 kilos. Un tapir joven se parece a una sandía de corteza
a franjas que tuviera patas. Los ejemplares adultos son llamados
vacas de montaña. Es vegetariano y está genéticamente vinculado al
caballo y al rinoceronte. Pasa mucho tiempo en el agua y es hoy
animal protegido.
Ave Nacional:
Tucán de pico en quilla. Es hermoso, de cuerpo mayormente negro con franjas amarillas y rojas y una mancha blanca en la
base de la cola. Su pico es de colores verde, azul, rojo y
naranja.
GEOGRAFÍA.
Belize tiene 300 kilómetros de costas sobre el Mar Caribe.
En esas aguas existe una barrera de arrecifes y cayos de 240 kms. de
largo por 15 a 60 kms. de ancho. Todo este mar es de muy poca profundidad y difícil
navegación. CAYO es una voz antillana (5) que significa: “Cualquiera de
las islas rasas, arenosas, frecuentemente anegadizas y cubiertas en gran
parte de mangles muy comunes en el Mar de las Antillas”, etc., etc. Esta geografía es decididamente una de las razones de la
existencia del Estado de Belize, dado que navegar sin accidentes en esta
agua es un arte que muy pocos llegaron a dominar. En cuanto a la tierra beliceña, ésta tiene dos sectores
bastante bien diferenciados:
a)
Entre los ríos Belize y Hondo (frontera con México) es baja,
pantanosa y anegadiza.
b)
Al Sur, entre los ríos Belize y Sarstoon (frontera con Guatemala)
es mas alta, con lluvia abundante y montañas de altura superior a 1000
metros hacia el Oeste.
Este territorio está bendecido por árboles de maderas preciosas como la
caoba y el palo de Campeche.
Toda está área estaba afectada por enfermedades transmitidas por
mosquitos.
A saber; Paludismo y Filariasis, inoculados por el Anofeles y Fiebre
Amarilla, Dengue y Encefalitis, vehiculizadas por el Aedes Aegypty.
Estas afecciones, como veremos oportunamente, también se presentaban en
la costa Mosquito o Mosquitia y es otra de las razones por las cuales
los españoles mostraron escaso interés en poblar estas tierras.
POBLACIÓN:
(6) Actualmente la población de Belize es de 230.000 habitantes
y está mayormente constituida por “creoles”, resultado del mestizaje de
colonos británicos con esclavas. n menores porcentajes y por orden decreciente figuran:
a)Garifunas (caribes negros).
b)Gentes de habla española, sobre todo centroamericanos.c)Indios Mayas, algunos bastante puros, predominando en las
montañas del Oeste.
d)Ingleses que se radicaron en la época de la colonia “Honduras
Británica” y sus descendientes.
e)
Pequeña comunidad de Menonitas (se ocupan de lechería).
f)Libaneses, chinos e hindúes.
GARIFUNAS.
(7)
Esta etnia tiene un interesante orígen y su análisis permite investigar
aspectos poco conocidos de la geopolítica del Caribe. Los Caribes Negros o Garifunas son originarios de la Isla de
St. Vincent en el Barlovento antillano. Cristóbal Colón descubrió este territorio para el mundo
occidental en 1498. Allí habitaban indios caribes que un siglo antes
habían invadido la isla y sojuzgado a los pacíficos Arawaks. Los caribes, independientes y orgullosos rechazaron por 150
años a los españoles. Estos, a decir verdad tomaron poco interés en este
territorio. En 1675 acertó a pasar por el estrecho que separa las islas
de St. Vincent y Bequia un barco con colonizadores holandeses cargado de
esclavos encadenados. Los caribes mataron los colonos y se cruzaron libremente con
los esclavos. Luego, más esclavos escapados de Granada y las Grenadinas
llegaron a St. Vincent, aumentando la población. La isla, llamada Hairoun por su población, pasó en el siglo
XVIII de manos inglesas a francesas y luego nuevamente inglesas en forma
sucesiva. Los indios caribes, eran de piel ostensiblemente mas oscura
como resultado de su cruzamiento con esclavos femeninos de otras etnias.
Con los ingleses sus malas relaciones hicieron historia. Por el contrario, con los franceses tenían buenos tratos
comerciales y para ellos plantaban azúcar y tabaco. En 1783 la isla pasó definitivamente a Gran Bretaña y
comenzaron las conocidas como “guerras caribes”. Estas tuvieron como
misión el sojuzgamiento de estos belicosos indios. Después de doce años de guerras, los caribes negros seguían
fieramente independientes. Se decían hijos de la luna, practicaban antropofagia ritual
y sus mujeres utilizaban métodos anticonceptivos con extractos de
plantas de la selva, dado que odiaban la deformación corporal que era
habitual en los ejemplares femeninos de otras etnias indígenas.
En 1796 el general británico Sir Ralph Abercrombie (8)
81734-1801) fue enviado a las Indias Occidentales con el fin de terminar
con las “guerras del azúcar”. Abercrombie era un militar fogueado en las guerras
napoleónicas, hábil y enérgico y consiguió acorralar a los caribes
negros en un extremo de la Isla St. Vicent. Firmó a continuación un
tratado con los rebeldes, por el cual el Gobierno de Su Majestad se
comprometía a deportar a 5000 de ellos a la Isla de Roatan, en la Bahía
de Honduras. Roatan está situada en la Costa Mosquito y es una Isla de 40
kms. de largo por 1 a 2 kms. de ancho, hoy un paraíso del submarinismo. A lo largo de varios meses los caribes negros fueron
llegando a Roatan, en la zona de Punta Gorda, donde aún hoy viven
algunos de sus descendientes. En 1823 estos indígenas protagonizaron una revuelta
sangrienta con motivo de la cual fueron nuevamente “deportados” en este
caso el territorio de Belize, en la zona de Dangriga, donde actualmente
viven en número algo mayor a los 20.000.
Los garifunas tienen su propio leguaje y su propia música, llamada punta
rock, mezcla de sonido africanos, caribeños y españoles muy apreciada en
toda la región de las Antillas. Sus “días nacionales” son el 18 y 19 de
noviembre, fecha en la cual llegaron deportados de Roatan.
Una última anécdota respecto de Roatan. (9) Allí desembarcó
en julio de 1860 William Walker (1824-1860) médico, abogado y aventurero
norteamericano que fue presidente de Nicaragua de julio de 1856 a mayo
de 1857. Poco tiempo después de llegado a la isla, Walker fue hecho
prisionero por el Capitán Norwell Salmon de la Armada Británica y
entregado a las autoridades Hondureñas. Estas lo ejecutaron en Ciudad
Trujillo en 12 de setiembre de 1860, luego de un juicio sumario.
CRONOLOGIA DE HECHOS PREVIOS A LA
BATALLA NAVAL DE ST. GEORGE’S CAYE
1506 - Vicente Yáñez Pinzón reconoce a costa de Yucatán. (4) La palabra
Yucatán proviene del término “yuca”, raíz comestible de la mandioca.
1517 – Francisco Hernández de Córdoba explora nuevamente la costa.
Alaminos, un piloto de esta expedición descubre la Laguna de Términos en
el Golfo de Campeche. Este nombre le fue aplicado porque hasta allí
había llegado la expedición y por tanto, Yucatán no era una isla.
Comienzan a exportarse desde estos territorios polvos de cascarilla de
moluscos marinos. Esta preparación era utilizada con fines cosméticos
femeninos.
1638 – La costa de Belize, escasamente explorada por los españoles dadas
las dificultades de navegación que presentaba, comienza a ser utilizada
como refugio por piratas ingleses.
1655 – Una expedición de la Corona Británica conquista la Isla de
Jamaica. (10) Jamaica significa “país de bosques y aguas” en la lengua
indígena. Esta posesión española estaba desprotegida y había en ella
solamente una guarnición y algunos colonos con sus esclavos. Los colonos
lucharon y perdieron. Algunos murieron, otros se ausentaron de la isla.
La mayoría de los esclavos escaparon y se transformaron en MAROONS (del
hispano Cimarrón). Fieramente independientes, los maroons lucharon 150
años por su libertad hasta que Alexander Lindsay (11) Conde de Balcarres
los cercó en un extremo de la isla en 1796 y les impuso un tratado de
cese de hostilidades. Este incluía la deportación de los varones
beliciosos a otra isla del caribe. Faltando a su palabra, Alexander
Lindsay, que ya era famoso por sus crueldades en la Isla de Yersey,
envió a los Maroons a las costas de Nova Scotia en Canadá. l año no
quedaba casi ninguno con vida. Los que permanecieron en Jamaica fueron
nuevamente esclavizados. La conquista de esta nueva posesión insular
significó para los ingleses una base naval caribeña convenientemente
situada para servir de refugio a piratas y bucaneros y también para
cumplir fines comerciales. Port Royal, primera capital de Jamaica fue
centro de gran actividad marítima. Esta incluía el trasbordo de maderas
preciosas; palo de Campeche, cedro y caoba que provenían de la zona de
Belize en el Continente. Estos ejemplares eran tratados allí por
colonos británicos acompañados de esclavos negros.
1687 – Los ingleses establecen un protectorado sobre la costa de
Mosquitia o Mosquito o Miskita. (12) Esta zona del litoral
centroamericano, hoy perteneciente a las repúblicas de Nicaragua y
Honduras ocupa una región de unos 65 kms. de ancho por 385 kms. de
largo. Descubierta por Cristóbal Colón en 1502, esta área notoriamente
insalubre, nunca fue colonizada por los españoles. La Costa Mosquito
estaba ocupada desde hacía siglos por indios nativos (estos tenían
relativa inmunidad frente a las afecciones locales) y también por
algunos esclavos escapados de islas cercanas. Los ingleses se
comprometieron a proteger estos habitantes a cambio de concesiones
comerciales y a pesar de haber firmado diversos tratados que decían otra
cosa, la protección continuó hasta 1894, cuando estos territorios
pasaron definitivamente a la soberanía de Nicaragua y Honduras. La
relación de la Costa Mosquito con Belize es muy íntima. Allí se
refugiaban los colonos ingleses que eran expulsados periódicamente por
los españoles y en la Inglesa Anglicana de Ciudad Belize eran coronados
los Reyes Moscos, el primero de los cuales fue Thomas Lowry y Robinson
en 1842.
1713 – Primero de los muchos tratados que firmaron España y Gran Bretaña
a propósito de los asentamientos en la Bahía de Honduras. Por este
acuerdo los ingleses se comprometían a combatir la piratería si España
autorizaba la actividad de los cortadores de madera.
1717 – Alfonso Felipe de Andrada, (13) militar Español desaloja los
piratas que se habían asentado en la Isla de Tris, ubicada en la salida
al mar de la Laguna de Términos. De Andrada llamó posteriormente a ésta
isla “Del Carmen” en honor a la patrona de sus barcos. Los piratas que
ocupaban la Laguna de Términos hacían provechosas incursiones sobre los
galeones españoles que realizaban la travesía Veracruz – La Haban
cargados de oro y plata de Nueva España. Su vida era placentera,
mujeres indias, algunas cautivas y mucha bebida. Mezclaban ron y
aguardiente con jugos de frutas y en los vasos ponían unas pequeñas
ramas de palmera. Estas parecían colas de gallo. Este es el origen de
nuestros populares “cocktails”. Un capitán de piratas de esta Laguna
de origen escocés se apellidaba Wallace (Walasse según crónicas
españolas). Este marino escapó de Términos y costeando Yucatán fue a
refugiarse en las costas occidentales de la Bahía de Honduras. Tiempo
después esas tierras comenzaron a ser denominadas de Walix y de ahí
Beliz y de allí Belize.
1729 – España, asediada por piratas, decide construir fortificaciones
bien hacia el interior protegido de la Bahía de Chetmul. Es así que
sobre la que es hoy llamada Laguna de los Siete Colores fue edificado el
Fuerte de San Felipe de Bacalar. (14)
1733 – El Gobernador de Yucatán (3), Don Antonio de Figueroa, expulsa a
los ingleses que en buen número estaban cortando madera en “Walix”, al
sur del Río Hondo. Una placa que aún se conserva en las ruinas del
Fuerte de San Felipe eleva una plegaria a Dios, pidiéndole protección
frente a los ingleses. (13).
1763 – Tratado de Versailles. Paz entre Gran Bretaña y España. Los
ingleses (6)(15) se comprometen a demoler construcciones en la Bahía de
Honduras. No hacen reclamaciones territoriales. España sigue permitiendo
el corte de maderas.
1779 – El año del drama. (1) Setiembre 15. Diecinueve “pettiaguas”,
españoles, barcos artillados de bajo calado, aparecen en el horizonte
del Cayo St. George. Arrasan las escasas (16) defensas, ejecutan algunos
colonos y esclavos y llevan 300 hombres en cadenas prisioneros hasta
Bacalar por mar y desde allí por tierra a Mérida. En el transcurso de
este enfrentamiento los españoles bajaron las cocinas de sus barcos y
las ubicaron en uno de los cayos. Este fue conocido después como Cayo
Kitchen o Cayo Cocina. Los prisioneros ingleses y esclavos negros
llegaron después de meses de cautiverio a la capital de Yucatán, desde
donde los blancos fueron enviados a La Habana. Los colonos y esclavos
de Belize que se salvaron de caer prisioneros navegaron hasta Roatan y
la Costa Mosquito, donde permanecieron varios meses.
1783 – Nuevo tratado firmado en Versailles entre Gran Bretaña y España.
Los ingleses una vez más no hacen reclamos territoriales. Los
prisioneros sobrevivientes que permanecían encadenados en La Habana
serán devueltos. España cede derechos de corte de madera en la costa de
la Bahía de Honduras, entre los ríos Hondo y Belize.
1786 – Tratado de Londres. España extiende el área de tala de árboles
hacia el sur, hasta el río Sibun. Gran Bretaña nuevamente no hace
reclamaciones territoriales y se compromete a no hacer construcciones en
el territorio Walix. También a desalojar la Costa Mosquito.
1796 – Alexander Lindsay, Earl (Conde), of Balcarres, Gobernador de
Jamaica importa cien “perros de guerra” BORNHOUNS (cruza de dogo alemán
y Gran Danés) desde Cuba para vencer la rebelión de los Maroons. A
continuación procedió a la ominosa deportación de estos negros libres.
Balcarres decidió a renglón seguido, fortificar todas las posesiones
británicas dependientes de su gobernación. Esta conducta se vió
precipitada por la firma del tratado de San Ildefonso, entre España y el
Directorio Francés el 18 de agosto de 1796. En
octubre 6 de ese mismo año se reanudaron las hostilidades entre España y
Gran Bretaña. A la luz de estos acontecimientos, la suerte del
asentamiento de Belize parecía decidida El Reino de España ocuparía
ese territorio de una vez y para siempre. El Gobernador General de
Yucatán, Arturo O’Neill de Tirone había comenzado a preparar con tal
propósito una gran fuerza invasora. Por su parte Balcarres construyó
fuertes en las orillas del Río Belice y en el Cayo St. George. Con esa
infinita incapacidad que tienen muchos pueblos para elegir nombres,
estos fuertes construídos por Alexander Lindsay Earl of Balcarres se
llamaron uno Fuerte Lindsay y otro Fuerte Balcarres. No en vano 25% de
las mujeres inglesas se llaman Elizabeth.
LA BATALLA DE ST. GEORGE´S CAYE
¿Irse o pelear? (1) He aquí la disyuntiva de los colonos
cortadores de madera (Baymen). Los acontecimientos terribles de 1779 con la marcha de la
muerte estaban aún muy presentes. (16) El 1 de julio de 1797 se realizó una asamblea decisiva. Los
que estuvieron a favor de luchar, liderados por Thomas Paslow,
obtuvieron la mayoría, 65 a 51. Los perdedores se sumaron gallardamente a la lucha y
decidieron no emigrar a la Costa Mosquito. Se produce entonces un acontecimiento político que los beliceños destacan como el surgimiento de su estado. Los colonos blancos ingleses, sus esclavos negros, algunos
libertos y los mulatos decidieron formar una coalición.
Los negros serían pagos como soldados ingleses y algunos serían
posteriormente manumitidos.“Se lucharía hombro con hombro”…Los destacamentos enviados por Balcarres y el HMS Merlin constituyeron
el “apoyo oficial” a esta defensa.
A)
DISPOSICION DE LAS FUERZAS BRITANICAS
EN TIERRA:
500 hombres comandados por el Teniente Coronel Thomas Barrow. Se trataba
de tropas coloniales, indios y mulatos.
Estaban destacados en los Fuertes Balcarres y Lindsay.
100 hombres
mayormente negros esclavos en el Cayo St. George con barricadas hechas
con arena y palos. 4 cañones de 18 libras en el Norte de la Isla.
EN EL MAR:
HMS Merlin,
navío de tres palos destinado a Jamaica, 35 mts. de eslora, 9.30 mts. de
manga y 3.85 mts. de calado, 16 cañones de 6 libras y 6 de 12. Dotación:
122 hombres. Comandante: Capitán Moss.
Tres balandras
de un solo palo de 18 x 5 x 1.50 mts. con un cañón de 18 libras en la
proa, comandadas por sus capitanes civiles. Estos navíos eran barcos
mercantes que llevaban parte de sus originales tripulaciones.
Dos goletas
de 15 x 4x 1.50 mts. con cuatro cañones de 6 libras en una y de 4 libras
en la otra. Dotación de 25 hombres en cada una.
Ocho barcazas artilladas
(Baymen Gun Flat) comandadas por el Capitán Asa Hosmer. Creación náutica
beliceña, muy adaptadas a esta agua llenas de bajíos, bancos y
arrecifes. Construídos por los colonos y sus esclavos estas
embarcaciones tenían 12 x 3.60 x 0.75 mts. Portaban un cañón de 9
libras, 2 carronadas y eran a remo.
Dotación: 16 hombres. Fueron tripuladas casi exclusivamente por
esclavos.
Total:
500 hombres en el mar.
Además el establecimiento de Honduras contaba con botes, canoas de
reconocimiento y pit-pans (embarcación antillana de fondo chato).
B)
LA FUERZA INVASORA ESPAÑOLA
Arturo O’Neill de Tirone, (1) (17) uno de los tantos militares de orígen
irlandés al servicio de España, había sido designado Gobernador General
de Yucatán en 1793.
De brillante carrera en la península ibérica llegó al Virreinato de
Nueva España con la consigna de terminar con la presencia inglesa en las
tierras y mares bajo su jurisdicción.
El pacto de San Ildefonso de agosto de 1796, ya referido, dio a O’Neill
la oportunidad de su vida. ¡ Derrotar militarmente a los Ingleses y
expulsarlos para siempre de Belize !
Organizó entonces un fuerte ejército de tierre, cercano a los 3.000
hombres. Este partió de Mérida el 3 de junio de 1798, llegando a San
Felipe de Bacalar el 28 de julio. En este recorrido los hombres
comenzaron a ser diezmado por las enfermedades tropicales.
Mientras tanto, en una acción discordinada con el ejército de tierra, la
flota española comandada por el Almirante Francisco de Fuentes de
Bocanegra salió de los puertos de Veracruz y La Habana en mayo de 1798 y
llegó a Bacalar un mes antes que las tropas de tierra. Tiempo suficiente
para sufrir las picaduras de mosquitos transmisores de fiebre amarilla y
dengue.
La Armada Española estaba constituída por:
·
Transportes y barcos vitualleros armados:
11
·
Goletas:
8
·
Balandras:
6
·
Barcas y pontones,
estos últimos artillados con un obus de 8 cada uno: 7
-------
Total: 32
Las goletas estaban diversamente armadas, había dos con
cañones de 24 en proa y de 18 en popa; otras con uno de 18 libras. Las balandras tenían cañones de 8 y 14 libras en los combés.
De toda esta gran cantidad de navíos finalmente sólo combatieron nueve:
dos goletas, tres balandras, dos pontones artillados y dos barcas
auxiliares.
DESARROLLO DE LA BATALLA NAVAL
El 31 de agosto de 1798 la flota española llegó a aguas de
la Bahía de Honduras, en las inmediaciones de los Cayos Caulken y Chapel
y echó anclas. A continuación utilizó las facilidades de desembarco del Chapel y estableció allí una enfermería provisoria. Una vez completados los períodos de incubación comenzaron a
presentarse en las tripulaciones casos de dengue y fiebre amarilla. Versiones de visitantes a estas instalaciones efectuadas
poco después de los combates (1) señalan una gran cantidad de tumbas,
mudos testigos de la insalubridad de éstas regiones. La fiebre amarilla mata de un 10 a un 30 % de los afectados. En el dengue la mortalidad es menor, pero la recuperación de
los afectados es lenta y penosa. Recordaremos que los españoles
bautizaron esta enfermedad como: “fiebre quebrantahuesos”. En suma, en los integrantes de esta fuerza expedicionaria
había serios problemas sanitarios.
A continuación debemos analizar los desafíos de maniobra que
presentaban esta agua tan difíciles de navegar y dónde los residentes
habituales llevaban una amplia ventaja. Francisco de Fuentes de Bocanegra, Comadante de la flota
hispana, evaluó la situación y concluyó: Enfermedades en su tripulación, aguas con bajíos, arrecifes, bancos de arena, falta de señalización,
siete barcos averiados escasez de provisiones.
Decidió entonces no combatir a pesar de las repetidas órdenes de
hacerlo,
que incluso por escrito le envió el Capitán General Arturo O’Neill de
Tirone. Luego de juntas de oficiales y mas juntas de oficiales, O’ Neill decidió dejar a Bocanegra solamente al mando de los mercantes que
transportaban tropas, de los barcos vitualleros y de los navíos que
hacían agua. En acto seguido nombró a Don Pedro de Grajales comandante
del ataque a las posiciones inglesas. (17)
La primera acción bélica tuvo lugar el 3 de setiembre en la
zona de Cayo Montego, lugar situado a unas 12 millas del apostadero
español. Se enviaron buques de reconocimiento para evaluar la
profundidad de las aguas y examinar las posiciones defensivas locales.
No había necesidad de ellas, dado que navegar por allí era muy difícil.
Utilizando entonces embarcaciones pequeñas, los españoles dejaron boyas
y barcas ancladas para marcar los pasajes por donde podrían transitar
los navíos de mayor calado. En la madrugada del 4 de setiembre los ingleses destruyeron
estos barcos y boyas y así se frustró este primer intento.
La segunda acción bélica tuvo lugar el 5 de setiembre. En esta oportunidad la flota española intentó hacerse paso
al Sur del Cayo Long, en un área cercana al ataque anterior. En esta
ocasión estuvieron a punto de lograrlo, pero fueron detenidos al
desplazarse el HMS Merlin, que comandado por el Capitán Moss se dirigió
hacia el Cayo Long. El poder de fuego del HMS Merlin representaba una
seria amenaza para numerosos navíos de escaso calado, los españoles se
retiraron.
Mientras tanto el Comandante Teniente Coronel Thomas Barlow,
sospechando una invasión a tierra firme por el norte de los bancos Hicks
llevó muchos de sus hombres a posiciones cercanas a los canales que
permitían la navegación por estas traicioneras aguas.
Fue innecesario. El ataque final sería por mar.
En efecto, el 10 de setiembre los españoles decidieron
navegar a través del canal del Cayo St. George. Este es el que permite
acceder a los buques de mas calado con mayor facilidad.
Sería su último intento.El Cayo St. George tiene una milla de largo y unos 100 mts.
de ancho, con forma de media luna. Estaba defendido, como ya expresamos,
por cien hombres y cuatro cañones de 18. Al norte y al Oeste de esta isla transcurre el canal, lugar
de la batalla que describiremos. Esta vía marítima es relativamente
estrecha pero permite maniobrar y allí estaba apostado el HMS Merlin. El Capitán Moss se encontraba en conocimiento de las
acciones españolas, dado que poseía botes y canoas de reconocimiento
estratégicamente apostados en los diferentes espacios de navegación
entre los cayos.
Moss estableció entonces dos líneas de defensa. La primera
tenía el HMS Merlin, con 16 de 6 y 6 de 12 libras. A los lados, 6
barcazas artilladas con un total de 6 cañones de 9 libras y 12
carronadas (cañon antiguo de marina, montado sobre correderas. (5) Estas
embarcaciones cubrían todo el frente del canal.
Dotación aproximada: 200 marinos.
En una segunda línea de defensa, mas cerca de tierra,
estaban situadas dos goletas que eran barcos mercantes reacondicionados
para el combate, la “Towser”, con un cañon de 18 libras cada una. Había
además algunas balandras de un solo mástil y chalupas artilladas con un
total de 12 a 9 libras y 24 carronadas.
Número de marinos estimado en 300 hombres.
Dos barcos mercantes artillados, el “Juba” y el “Columbia” esperaban los
acontecimientos al Sur del Cayo St. George.
La flota española mientras tanto decidió atacar con 14 embarcaciones,
nueve en primera línea y 5 en reserva. Las embarcaciones mayores
remolcaban barcazas de desembarco repletas de soldados.
El 10 de setiembre a las nueve de la mañana los contendientes estaban
frente a frente, separados por unas pocas millas. Los españoles entonces
se detuvieron en un ya reiterativo estado de indecisión.
¿ Atacar o esperar ? Arturo O’Neill de Tirone y Don Pedro de Grajales finalmente
avanzaron con velas y remos y un total de dos goletas, tres balandras,
dos pontones y dos barcazas. Una goleta estaba artillada con 2 de 24 en proa, 2 de 18 en
popa. Otra igual, más uno de 22 en proa. Además ambas tenían 2 de 8
balandras tenían cañones de 8 y 14 libras en los combés y pontones y
barcazas tenían un obús de 8 en cada uno.
Al acercarse a una milla y media, los españoles comenzaron a
disparar. Los ingleses no contestaron durante los primeros 30 minutos de
este enfrentamiento. Recién cuando se pusieron a tiro, el Capitán Moss
dio la orden de iniciar el cañoneo. Las barcazas artilladas comandadas por el Capitán Asa Hosmer, un marino mercante norteamericano náufrago, fueron muy
eficientes en su trabajo, efectuado mayormente por esclavos a fuerza de
remos. Las baterías de tierra ubicadas en Cayo St. George no
entraron en acción por estar fuera de distancia. Siempre existió una separación de por lo menos 500 metros
entre los contendientes. Los ingleses mantuvieron formación y poder de fuego. Cada
barcaza disparó 22 cañonazos. Los españoles comenzaron a sufrir averías en aparejos y
cubiertas y lo peor de todo empezaron a presentarse varamientos en los
bajíos. Estos accidentes debieron solucionarse a fuerza de remos en
agobiantes maniobras.
A dos y media horas de comenzada la lucha Grajales dio la
orden de abandonar el combate. Esta decisión se vio influenciada por el
entusiasmo demostrado por las tropas británicas en tierra, que con
cualquier cosa que flotase y a remo se hicieron a la mar para salvar los
14 kms. que los separaban de sus compañeros de lucha. Francisco de Heredia Vergara, (17) asistente de O’Neill
escribe sobre este hecho y declara que “un bergantín, una goleta y
varias embarcaciones menores salieron de Walix en dirección al Cabo St.
George”. En realidad fueron sólo 17 botes a remo y algunas pitpans con
un total aproximado de 200 hombres. Los españoles se retiraron a Cayo Chapel con varios de sus
navíos llevados a remolque.
Allí, según algunas versiones, enterraron a sus muertos
–pocos- reacondicionaron sus barcos y se hicieron a la mar el 15 de setiembre. Veintitrés navíos fueron a San Felipe de Bacalar y ocho a mar
abierto. La embarcación que faltó fue un pequeño paquebote de 5 remos
que fue hecho prisionero por los ingleses el día 13 de setiembre.
Los españoles habían luchado con valentía pero fueron
acosados por enfermedades, la necesidad de navegar en aguas muy
difíciles y carecieron del necesario liderazgo que hubiese requerido una
operación de esta envergadura. Los ingleses declararon no haber sufrido ni bajas ni
pérdidas materiales y naturalmente glorificaron a sus defensores. Pocas veces en la Historia Marítima se ha registrado un
enfrentamiento de éstas características con tantos cañonazos, tan pocos
heridos y tanta repercusión política.
Belize nació de esta batalla naval.
DE HONDURAS BRITANICA AL ESTADO DE BELIZE
Cronología.
1802 – Tratado de Amiens. (15) Fin de las hostilidades entre Gran
Bretaña y España. Por una de sus cláusulas Inglaterra debía devolver
Belize a sus “legítimos dueños”. Nunca sucedió.
1817 – Gran Bretaña y España firman acuerdo (18) para perseguir
criminales en la Bahía de Honduras. Inglaterra admite soberanía española
en la zona.
1821 – 24 de febrero: México (19) se declara independiente. Agustín
Iturbide invita a América Central a unirse al Imperio. 1 de setiembre:
Centroámerica declara su independencia. Guatemala reclama derechos
sobre Honduras Británica.
1822 – México declara rebeldes a las provincias de América Central y
envía un ejército al mando del General Filísola para someter la
disidencia.
1823 – En pocos meses Filísola somete las fuerzas opositoras pero
abandona su misión al producirse la abdicación de Agustín I. 24 de
junio: Declaración de Independencia de la Federación de las Provincias
Unidas de América Central.
1850 – la influencia de EE.UU. se acentúa en Centroamérica a
consecuencia del interés norteamericano en la construcción de un canal
interoceánico. Como resultado de un acuerdo de alta política entre las
superpotencias de la región se firma un convenio entre EE.UU. y Gran
Bretaña. Conocido como Tratado Clayton-Bulwer, fue signado en Washington
el 10 de abril de 1850 y por el cual ambos países decidieron no
incursionar en el Caribe y prometieron respetar las soberanías de los
estados de la región. Como consecuencia de este pacto Inglaterra
devolvió a Honduras las islas del golfo del mismo nombre y a Nicaragua
la soberanía de la Mosquitia. Este último capítulo del acuerdo no pasó
de ser una intención. Los indios Moscos en su lengua, ya con fuerte
influencia inglesa, dicen “tingki” (gracias)
1856 – Tratado Dallas-Clarendon entre EE.UU y Gran Bretaña. EE.UU.
acepta la soberanía inglesa de Belize.
1859 – Se firma el acuerdo Aycenena-Wyke por el cual Guatemala establece
sus límites, al Sur y al Oeste, con Honduras Británica. Estos son los
mismos que los actuales. El Parlamento Guatemalteco nunca refrendó este
convenio. Gran Bretaña se comprometió por el Artículo 7 de este acuerdo
a construi una carretera “desde Ciudad Guatemala hasta el Atlántico”.
Esta ruta debía conectar las planicies guatemaltecas con una salida al
Caribe en areas cercanas a Honduras Británica. La carretera nunca fue
construída.
1860 – 28 de enero: Se firma en Managua el Tratado de Comayaque entre
Gran Bretaña, Nicaragua y Honduras. Este acuerda que:
* Las islas de la Bahía, Roatan, etc., serán a partir de
esta fecha de soberanía hondureña.
* la Costa de Mosquitia será nicaraguense, pero deberán
respetarse los derechos del Reino Mosco y el gobierno de Managua se
compromete a pagarle al Rey Mosco una subvención anual.
De hecho este territorio siguió siendo un protectorado inglés hasta
1894. Aún hoy los Moscos hablan algo parecido a un aterrador Inglés.
Tingki, nuevamente.
1862 - Gran Bretaña proclama colonia al territorio de Belize. Lo
denomina Lo denomina Honduras Británica.
1871 – Honduras Británica es oficialmente declarada colonia de Su
Majestad Británica. Su estatuto es objeto de un bando real. Guatemala
continúa con sus reclamos.
1893 – México y Gran Bretaña (20) firman un tratado que fija el límite
Norte de Honduras Británica. Este es idéntico al actual. México
renuncia por este acto al reclamo de soberanía sobre el territorio de
Honduras Británica.
1899 – México decide fundar Chetumal, (14) en la Bahía del mismo nombre,
con el propósito de evitar la depredación de madera de su territorio
“que es llevada a cabo por indios Mayas y aventureros que procedentes
de Honduras Británica les facilitan las armas”. La actual provincia de
Quintana Roo fue separada de Yucatán en 1902. Chetumal es hoy la
capital de Quintana Roo.
1981 – 21 de setiembre: Belize, ex – Honduras Británica es declarada un
estado independiente dentro de la Comunidad Británica de Naciones. Como
consecuencia del hecho que la reclamación de Guatemala estaba aún
pendiente, Gran Bretaña deja una guarnición de 1.200 soldados para la
protección de este nuevo país.
1991 – Belize es aceptado (2) como miembro de la Organización de Estados
Americanos. Guatemala firma un tratado con Gran Bretaña por el cual
resigna la Reclamación Territorial mientras que Inglaterra se compromete
a construir en territorio guatemalteco un oleoducto hacia el Atlántico.
Y también a erigir obras que faciliten la salida al Caribe de este país
Centroamericano. Aún ninguna de estas promesas ha sido llevada a cabo.
1994 – Los soldados británicos se retiran. (2) Belize depende de sí
mismo. La Constitución del país establece una estructura política
similar a la Inglesa. Tiene un Poder Judicial con régimen de jurados, un
Poder Legislativo bi –cameral y un Poder Ejecutivo gobernado por un
Primer Ministro. La Corona designa Gobernador. Este debe ser Beliceño.
Belize es hoy un estado pujante y ansioso de progresar. Como
indicador de desarrollo mencionemos que su expectativa de vida es la
séptima en el Continente Americano y un año superior a la de Uruguay.
En contraste con sus vecinos americanos, constantemente
embarcados en guerras civiles y disensiones políticas, los ciudadanos de
Belize han visto transcurrir los doscientos años que los separan de la
Batalla Naval de St. George´s Caye con un pacífico espíritu de concordia
y serenidad.
Tal como escriben hoy sus prohombres, hace 200 años que los
beliceños quieren ser lo que hoy son: (1) Un grupo de hombres libres de
raíces culturales inglesas, orgullosos de su pasado multiétnico y que
encaran el futuro con la convicción de haber vencido la esclavitud y el
colonialismo.
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