FRANCISCO VALIÑAS Capitán de Navío (R) Licenciado en Sistemas Navales 

RESUMEN

La Operación Dinamo, también conocida como “el Milagro de Dunkerque”,  fue una operación de evacuación de las tropas aliadas en terreno francés durante la Segunda Guerra Mundial, después de ser vencida Francia por el ejército alemán. Tuvo lugar en Dunkerque (Francia) a finales de mayo de 1940.

Para la operación, se recurrió a todos los buques disponibles en puertos británicos, y entre ellos se destacaron, por su versatilidad y eficiencia en la misión, un conjunto de viejos vapores a paleta, provenientes del ámbito mercante, que fueran movilizados para el esfuerzo de guerra.

La operación permitió el rescate de 338.226 soldados británicos, franceses, polacos y belgas, la mayoría de los cuales volvería a pisar suelo galo en el desembarco de Normandía,  junio de 1944.

SUMMARY

Operation Dynamo, also known as "Miracle of Dunkirk" was an operation of evacuation of Allied troops on French soil during World War II, after being defeated France by the German army. Was held in Dunkirk (France) in late May 1940.

For the operation, all ships available in British ports was used, and among them a set of old vapors palette from the merchant marine were mobilized for the effort war,  stood out for its versatility and efficiency in the mission.

The operation resulted in the rescue of 338,226 British soldiers, French, Polish and Belgian, most of which would stomp French soil in the Normandy invasion, June 1944

LA SITUACION

La Operación Dinamo, o Evacuación de Dunkerque, fue una operación de evacuación de las tropas aliadas en terreno francés durante la Segunda Guerra Mundial, después de ser vencida Francia por el ejército alemán. Tuvo lugar en Dunkerque (Francia) a finales de mayo de 1940, organizada por el Comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), Teniente General  John Standish Surtees Prendergast Vereker (después Mariscal de Campo y Vizconde de Gort (más conocido como Lord Gort) y ejecutada por el Vicealmirante Bertram Home Ramsay (más adelante Almirante y KBE).   

Lord Gort                     Almirante Ramsay            Mariscal von Rundstedt 

Tras el irresistible empuje alemán en Bélgica, y previendo las dificultades de un posible repliegue hacia Francia, Gort esbozó un plan para evacuar a la Fuerza Expedicionaria Británica de regreso hacia su patria. Los preparativos comenzaron el 19 de mayo de 1940, pero quedaron a la espera del resultado del proyectado contraataque francés contra el flanco norte de las tropas alemanas. El contraataque nunca se produjo, y desde Londres se dio autorización para dar comienzo a la operación el día 24.

Un día antes, el 23 de mayo, el general alemán Gerd von Rundstedt, al mando de los blindados del Grupo de Ejércitos A de la Wehrmacht, tomó la controvertida decisión de detener los blindados a las puertas de Dunkerque, orden que sería confirmada al día siguiente por el propio Hitler.  Esto sería crucial para el éxito de la evacuación, ya que concedió un respiro de tres días a las exhaustas tropas aliadas para fortificar las defensas de última línea, destinadas a contener a los alemanes mientras se producía la evacuación.

Esta decisión está considerada hoy por muchos historiadores militares como una de las mayores muestras de paz en tiempos de guerra, mientras que otros continúan considerándolo como un grave error estratégico por parte del bando alemán durante la Segunda Guerra Mundial.

Son varias las razones que pudieron haber motivado esta sorprendente detención de los carros alemanes: por parte de von Rundstedt, se mencionan la escasez de suministros y munición tras una intensa ofensiva, y el temor a seguir avanzando sin un adecuado apoyo de la infantería, que en aquel momento se encontraba más retrasada. Por parte de Hitler, se especula con que no quiso humillar excesivamente a los británicos, con vistas a obtener un futuro tratado de paz con esta nación, con la que no deseaba la guerra y ofreció la paz docenas de veces a lo largo del conflicto. Esta explicación fue ofrecida por el propio von Rundstedt en los Juicios de Núremberg.

 LA  EVACUACION

            La Operación Dinamo comenzó el 26 de mayo a las 23:30. Bajo un intenso fuego de artillería de las baterías alemanas y los bombarderos en picado Stuka de la Luftwaffe, miles de soldados ingleses, franceses y belgas hicieron vivac en la playa en espera de las naves, mientras siete divisiones francesas ofrecieron resistencia en los 80 km del frente.

La Armada Real británica había preparado una flota con 40 destructores y 130 barcos mercantes y de pasajeros, que debían embarcar las tropas en condiciones muy precarias, pues el puerto de Dunkerque había sido devastado por la Luftwaffe, y sólo era utilizable la zona exterior durante la marea alta. Para transportar a los soldados desde la playa hasta los barcos, que permanecían en alta mar defendiéndose de la aviación alemana con sus propias baterías antiaéreas, se utilizaron todos los medios disponibles en la playa.

A pesar de la creencia popular de que se utilizaron para el rescate todo tipo de barcos pesqueros y de recreo disponibles en las costas inglesas, la Operación Dinamo se inició en secreto por la Armada Real con la única ayuda de varios buques mercantes.  La crítica situación de Dunkerque sólo se dio a conocer al público en la tarde del 31 de mayo, y aunque los dos días siguientes salió al canal una miríada de pequeños barcos voluntarios, el número de supervivientes rescatados por éstos fue bajo (por razones de tamaño), pero igualmente significativo, pues se trató de vidas.  

El cuarto día de junio, la escasa presencia de tropas a evacuar en las playas y el intenso castigo al que estaban siendo sometidos los puntos de embarque de las tropas aliadas marcaron el final de la Operación Dinamo. La operación, que en un principio estaba ideada para evacuar 50.000 hombres en cinco días, había superado todas las expectativas.

El 4 de junio a las 3:30 partió el último barco en dirección al Reino Unido. Quedaron en Dunkerque unos 40.000 efectivos, mayormente franceses y belgas que habían estado ofreciendo resistencia al avance alemán mientras se producía la evacuación.  Cumplida  la tarea, intentaron abrirse paso hacia el Sur, pero finalmente tuvieron que rendirse. 

Las pérdidas materiales, destruidas o abandonadas a los alemanes, habían sido cuantiosas. Las más importantes para la Armada Real Británica fueron seis destructores (HMS Basilisk, Grafton, Grenade, Havant, Keith y Wakeful), mientras que la Armada de Francia perdió tres destructores (Bourrasque, Le Foudroyant y Sirocco).  Cien nuevos tanques británicos Mathilda Mk-I quedaron abandonados y destruidos en Dunkerque, por lo que el Reino Unido quedó con doscientos tanques obsoletos e inútiles en su arsenal para en el futuro enfrentar a los alemanes.  La Real Fuerza Aérea sufrió graves pérdidas: 145 aviones abatidos, entre ellos 99 cazas, aunque la Luftwaffe también tuvo pérdidas de consideración: 132 aeronaves derribadas.  Sin embargo, después de poco más de seis días, un total de 338.872 combatientes habían sido evacuados: 215.787 de los cuales eran británicos y otros 123.095 belgas, polacos y franceses. Desde aquel día, la operación fue bautizada como El Milagro de Dunkerque.

Imágenes de la evacuación  

LOS VAPORES A PALETA DE DUNKERQUE

            Durante los nueve días de la Operación Dínamo, la Armada real utilizó 27 vapores a paletas provenientes del ámbito mercante, muchos de los cuales habían sido ya movilizados para servir como Barreminas desde el inicio mismo de la guerra, los que fueron organizados en cinco flotillas: la 7º con base en Granton, la 8º en North Shields, la 10º en Dover, la 11º en Clyde y la 12º en Harwich.

Los ocho vapores de la 10º Flotilla zarparon juntos a la misión el mismo 27 de mayo de 1940.  Con el Sandown (1934) de Southern Railway’s Portmouth como buque guía, se alinearon los veteranos Laguna Belle (1896) y Thames Queen (1898) de Belle Streamers del Támesis;  el Brighton Belle (1900) de P&A Campbell; el Medway Queen (1924) de New Medway SP;  Emperor of India (1906) de Cosens Fleet; y los Grace Fields (1936) y Princess Elizabeth (1927) de Red Funnel Lines.  Después del 27 de mayo, los vapores operaron en forma independiente. 

Medway Queen  

Al retorno del primer viaje el Medway Queen trajo más de 800 hombres, correspondientes a su carga propia más los 324 ocupantes del Brighton Belle, que naufragó al embestir una roca sumergida próximo a North Goodwins.  En los días siguientes, el Medway Queen realizó otros seis viajes a la costa francesa o el puerto de Dunkerque.  El séptimo y último casi termina en desastre en la noche del 3 al 4 de junio de 1940, cuando un impacto artillero arrojó un destructor británico contra la barbeta de estribor del vapor, causando una avería de importancia.  Pero el boquete fue palleteado y el buque logró zarpar y arribar a destino con 423 soldados franceses a bordo. 

Tras ser reparado en astillero, el Medway Queen fue destinado a buque escuela de barreminas y al término de la guerra volvió a su rol civil en New Medway Steam Packet Company hasta 1963, en que fue retirado del servicio. Tres años después fue adquirido para exposición en Binfield, Isla Wight, pero el emprendimiento fracasó y fue abandonado a mediados de los 80. Sin embargo, gracias a los aportes de las Heritage Lottery Fund y European Development Fund fue recuperado y reconstruido en el Astillero Albion de Bristol y puesto en exposición como buque museo en Gillingham en noviembre de 2013.

Para la Operación Dínamo la 10º Flotilla fue reforzada con vapores provenientes de otras.  El Princess Elizabeth (1927), de Red Funnel, se unió el 28 de mayo para reponer la pérdida del Brighton Belle y en cinco viajes recuperó 1.763 hombres de las playas La Panne y Breach, luego fue ser artillado en versión antiaérea para proteger las naves dedicadas a la evacuación de tropas.  En su primera travesía, la noche del 28 al 28 de mayo de 1940 asistió al Gracie Field (1936, también de Red Funnel) que había sido atacado y hundido por aviones alemanes, logrando rescatar 261 de los 750 hombres que llevaba la infortunada nave. 

Después de Dinamo volvió a la función de barreminas.  Al final de la guerra fue devuelto a Red Funnel, reintegrándose al servicio de pasajeros entre Southampton y Cowes hasta 1959.  En manos de un operador menor, pasó a ser empleado como buque arrendable para pequeñas excursiones, hasta mayo de 1970 cuando la planta de máquinas terminó su vida útil.  Entre 1973 y 1987 permaneció amarrado en el muelle Old Swan, debajo del Puente de Londres, convertido en pub, restaurante y salón de baile.  Al ser abandonado, fue comprado como pecio por un empresario francés que lo remolcó a Point Mirabeau, en el río Sena, próximo a París, transformándolo en centro de convenciones.  Finalmente, en 1999 el gobierno francés lo adquirió y lo trasladó a Dunkerque, donde pintado con los colores originales del servicio civil en Red Funnel funciona hasta hoy como Museo del Milagro de Dunkerque. 

Buque Museo Princess Elizabeth 

Desde la 11º Flotilla, los Brighton Belle (1900) y Brighton Queen (1905), de P&A Campbell, se unieron a Dínamo y ambos fueron hundidos durante la operación.  El Brighton Belle hizo un primer viaje a playa Breach rescatando 487 hombres.  En su segundo viaje, a los 20 minutos de haber zarpado del puerto de Dunkerque con 600 soldados argelinos franceses, fue alcanzado por el impacto directo de una bomba que detonó en la sala de máquinas y naufragó en pocos minutos.  Por su parte, en el mismo ataque aéreo el Brighton Queen sufrió daños que obligaron a vararlo en la playa La Panne, siendo abandonado.  El Westward Ho (1894), también de P&A Campbell, corrió la misma suerte en su cuarto cruce, aunque en los tres previos rescató 1.686 hombres.

Brighton Belle

Brighton Queen 

De la 8º Flotilla acudieron los Glen Avon (1912), Glen Gower (1922) y Snaefel (1907), de P&A Campbell, rescatando 888, 1.235 y 981 soldados respectivamente, aunque solo el Glen Gower sobrevivió la guerra, volviendo a su tarea de ferry mercante hasta 1957.  El Glen Avon se desempeñaba como buque de comunicaciones durante el desembarco de Normandía, cuando desapareció sin dejar rastros durante una tormenta.  El Snaefel volvió a su tarea de barreminas después de Dínamo y en esa misión naufragó en diciembre de 1941 barriendo un canal en el Mar del Norte. 

Glen Gower

 Glen Avon 

La 7º Flotilla aportó los Devonia (1905) y Plinlimmon (1895), de P&A Campbell, el Queen of Thanet (1916) de New Medway SP, el Oriole (1910), de Williamson-Buchanan, y el Marmion (1906), de LNER Clyde.  El Devonia fue alcanzado por un ataque aéreo el 30 de mayo, siendo varado y abandonado en la playa La Panne.  El Plinlimmon hizo dos cruces, transportando 900 sobrevivientes, pero quedó fuera de servicio por roturas de máquinas.  Por averías de calderas, el Oriole quedó fuera de servicio luego de realizar cinco cruces y rescatar 2.587 soldados.  Ambos fueron destinados a buques cuartel hasta el fin de la guerra y luego desguazados.  El Marmion realizó dos misiones de evacuación, rescatando 713 hombres, y después realizó tareas de apoyo hasta el fin de Dínamo.  Resultó averiado y hundido durante un ataque aéreo alemán a Harwich en 1941. 

Devonia varado en Le Panne    

Plinlimmon 

El Queen of Thanet, buque insignia de la 7º Flotilla, tiene una historia propia diferente.  Fue construido como el barreminas HMS Ascot durante la Primera Guerra Mundial.  En 1929 fue adquirido por New Medway SP y reconvertido a ferry de pasajeros y vehículos livianos.  Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939 fue requisado de inmediato para volver a su función de diseño original.  Realizó cinco viajes al puerto de Dunkerque, rescatando 2.500 hombres.  Al término de la contienda volvió a sus tareas civiles hasta 1951.

Oriole 

Duchess of Fife 

El buque insignia de la 12º Flotilla, el Waverley, de LNER Clyde, fue construido en 1898 y expropiado para servir como barreminas durante la Primera Guerra Mundial. Devuelto a la vida civil en 1919 dos décadas después volvió a ser requisado.  En Dínamo realizó dos viajes.  Al comienzo del segundo, con 600 evacuados a bordo, fue hundido en un ataque aéreo.  Sus náufragos fueron recogidos por el Duchess of Fife (1903), de Caledonian SP, que peligrosamente cargado arribó a Ramsgate con 1.801 hombres. 

Queen of Thanet 

Crested Eagle 

         Los vapores a paletas de mayor tamaño, los de GSNC Eagle Steamers,  fueron armados como buques anti aéreos, con base en Sheerness.  El 28 de mayo de 1940 fueron asignados a la Operación Dínamo.  Además de brindar cobertura AA, los Golden Eagle (1909) y Royal Eagle (1922) hicieron tres cruces cada uno, rescatando 1.751 y 2.657 sobrevivientes respectivamente.  El Crested Eagle (1925) entró en combate directo con la aviación alemana fente a la costa de Malo-le-Bains. Una de las bombas incendió los tanques de combustible y en escasos minutos el buque quedó convertido en una tea, muriendo la mayoría de sus tripulantes.  El HMS Albury rescató unos pocos sobrevivientes. 

            El más viejo de los vapores, el Essex Queen (1893), de New Medway SP, fue requisado en 1939 para uso de la Autoridad del Puerto de Londres. A Dínamo fue asignado como Buque Hospital, y en esa función transitó toda la guerra.  Durante la evacuación de Dunkerque nunca zarpó de Dover, aunque cedió sus botes al Princess Elizabeth para las tareas de recate en las playas. 

Essex Queen                                                Whippingham 

Buque Museo Medway Queen 

            Cuando el 31 de mayo de 1940 se hizo pública la operación de rescate, se presentaron voluntariamente tres vapores a paletas de Southern Railway, procedentes de la Isla Wight.  El Portsdown (1928) arribó al puerto de Dunkerque el 1 de junio, pero al no poder entrar a muros utilizó sus quince botes para cargar 618 soldaos y trasladarlos a Ramsgate. Naufragó por causa de una mina en 1944.  El Whippingham (1930) hizo un solo viaje, desde el puerto de Dunkerque, transportando 2.700 hombres, el mayor número en una sola travesía.  Su nombre figura después entre los transportes de tropa del desembarco de Normandía (1944) y al término de la guerra fue vendido a Bélgica para su uso como ferry.  Por último, el Freshwater (1927) se presentó al servicio naval en Dover (10º Flotilla), pero cuando se aprestaba a su primera misión, en la noche del 3 al 4 de junio de 1940, la Operación Dínamo fue cancelada. 

LOS VAPORES A PALETA DE LA OPERACIÓN DINAMO

Abreviaturas:            PMS    Barreminas a paletas

                                   AAS    Buque Anti Aéreo

                                   HS       Buque Hospital

                                   TT       Transporte de Tropas

Buque                        Botado           Rol      Propietario                Destino                     

Brighton Belle             1900                PMS      P&A Campbell         encallado 1941          

Brighton Queen          1905                PMS    P&A Campbell           hundido 1940             

Crested Eagle            1925                AAS    Eagle Steamers         hundido 1940             

Devonia                      1905                PMS    P&A Campbell           encallado 1940          

Duchess of Fife          1903                PMS    Caledonian SP           desguazado 1953      

Emperor of India        1906                PMS    Cosens Weymouth    desguazado 1957      

Essex Queen             1893                HS       New Medway SP       desguazado 1951      

Freshwater                 1927                Ferry   Southern Railway       desguazado 1962      

Glen Avon                  1912                PMS    P&A Campbell           desapareció 1944      

Glen Cower                1922                PMS    P&A Campbell           desguazado 1960      

Golden Eagle             1909                AAS    Eagle Steamers         desguazado 1951      

Gracie Fields              1936                PMS    Red Funnel                 hundido 1940             

Laguna Belle               1896                PMS    Eagle Steamers         vendido en 1946        

Marmion                     1906                PMS    LNER Clyde               hundido 1941             

Medway Queen         1924                PMS    New Medway SP       buque museo            

Oriole (Eagle III)         1910                PMS    Williamson-Buchanan     desguazado 1946 

Plinlimmon (Cambria)   1895            PMS    P&A Campbell           desguazado 1946      

Princess Elizabeth      1927                PMS    Red Funnel                 buque museo            

Portsdown                  1928                TT       Southern Railway       hundido 1944             

Queen of Thanet        1916                PMS    New Medway SP       desguazado 1952      

Royal Eagle                1932                AAS    Eagle Steamers         desguazado 1953      

Sandown                    1934                PMS    Southern Railway       desguazado 1966      

Sanaefel                     1907                PMS    P&A Campbell           hundido 1941             

Thames Queen          1898                PMS    New Midway SP        desguazado 1946      

Waverley                    1898                PMS    LNER Clyde               hundido 1940             

Westward HO            1894                PMS    P&A Campbell           desguazado 1946      

Whippingham             1930                TT       Southern Railway       vendido en 1962          

REFERENCIAS

·         McCUTCHEON, Campbell; “The Miracle of Dunkirk”, www.shipmonthly.com, 2015.

·         PLUMMER, Russell; “The Dunkirk Paddlers”, www.shipmonthly.com, 2015.

·         VAZQUEZ, Juan; “Dunkerque y la caída de Francia”, en “La Segunda Guerra Mundial”, Vol. 4, Editorial Planeta, 2009.

·         GOROSTIZA, Jacobo; “La evacuación de Dunquerque”, en “Así fue la Segunda Guerra Mundial”, Vol. 2, Editorial Anesa, Noguer y Rizolli, 1974.

          Wikipedia