PRÓLOGO

El amigo Pancho ELIZALDE fue Jefe de Radiocomunicaciones de a bordo de buques mercantes argentinos, profesión también conocida como Oficial de Radio o simplemente Radiotelegrafista o – más aún – llamado sobre el barco sencillamente como “el Radio”.-

Pancho es una de esas personas a las cuales se les puede adivinar sin esfuerzo mental alguno cuál hubiese sido su profesión alternativa de no haber sido lo que fueron. Y en ese orden puedo aseverar que Pancho seguramente hubiese sido médico urólogo. Lo digo por su facilidad con el dedo mayor de la mano para realizar masajes prostáticos imprevistos…

Hace unos días con Pancho mantuvimos una extensa video llamada y a lo largo de ella, tocando temas variados, a raíz de uno de sus dichos terminé siendo víctima de su citada facilidad ya que me dejó en tal condición de examinado prostático con sus apostillas al traerme del galpón de los recuerdos un suceso que me tuvo como protagonista hace decenios y que le prometí que cuando nos encontráramos personalmente post-pandemia se lo relataría con lujo de detalles. O sea, me dejó clavado su dedo en lo más profundo de mi cul…pa.-

Pero no puedo aguardar a que el COVID19 sea historia para evocar ese acontecimiento pues de sólo recordarlo me hace erizar la piel y considerarme un afortunado por mantenerme vivo y poder relatarlo.-

CUÁNDO, DÓNDE

Fue en el primer lustro de los años 80, no recuerdo exactamente si aconteció en 1983 o en 1984, pero esta imprecisión de mi alicaída memoria no afecta a la esencia del asunto.-

Por entonces la República de Sud África (Republiek van Suid-Afrika en Afrikaans) era gobernada por Pieter Willem Botha en principio en su calidad de Prime Minister y luego directamente como Presidente según el Acta Constitucional de 1983. El famoso y segregador “APARTHEID” regía de manera furibunda en todo el territorio sudafricano.-

Normalmente, haciendo la Línea a Lejano Oriente de nuestra querida Empresa Líneas Marítimas Argentinas  S.A. (ELMA SA) en viaje de “subida” o “East Bound”, luego de zarpar de Buenos Aires se tocaba Montevideo, uno, dos o tres puertos brasileros y posteriormente se encaraba la travesía atlántica rumbo a la República de Sud África, habitualmente con destino a Durban como primer puerto africano. Ocasionalmente se podía recalar también en Ciudad del Cabo (Kapstadt), East London y/o Port Elizabeth antes de continuar la navegación por el Océano Índico en búsqueda del imperio del sol naciente.-

La costanera en Durban en 1980

Las ciudades citadas eran muy distintas entre sí y con un encanto particular cada una de ellas. Sin embargo Durban resultaba majestuosa para mi gusto y la disfrutaba plenamente caminando a lo largo de la West St. la cual en su bajada hacia la playa desembocaba en la orla marina donde se encontraban los grandes hoteles internacionales, entre ellos el por entonces imponente y bien reputado “MAHARANI” con su café concert en el subsuelo, el “FOUR SEASONS” y su increíble bar interior llamado “THE JUNGLE” donde sólo faltaban Tarzán y la mona Cheeta sirviendo las mesas, como así otros grandes y suntuosos alojamientos de cinco estrellas. En dicha orla también estaba la archiconocida “minitown” con toda la representación urbanística a perfecta escala. Obviamente no puedo dejar de mencionar a dos de las que eran de las más reconocidas atracciones del lugar, el Acuario y Delfinario – en el cual en un momento protagonicé otra “distress situation” que dejaré para relatar en otra oportunidad – y el ícono de la bahía portuaria constituido por el “ROMA REVOLVING RESTAURANTE”

APARTHEID

En virtud a la segregación racial que era ley en ese momento, el odio de parte de la población negra hacia los blancos era letal y eso obligaba a moverse con mucho cuidado ya que los negros no discriminaban si uno era turista, marino, residente o nativo. Uno era blanco y por lo tanto resultaba “enemigo”, a partir de allí las consecuencias podían ser textualmente fatales.-

Durban no escapaba a las generales de la ley, por ende los desplazamientos por la urbe tenían que ser muy cautelosos y tomándose todas las precauciones para no morir en el intento. Al centro de la ciudad la “coloured people” no tenía acceso salvo para las tareas esenciales que tenían asignadas los que recogían los residuos, barrían las calles, peones de obras y toda aquellas tareas que los descendientes de europeos no realizaban y les dejaban a los africanos tribales. A las mejores playas al inicio de la West Street y subsiguientes de la orla tampoco podían acceder. En las formaciones de los trenes urbanos había coches que eran de uso exclusivo de la gente de piel blanca. Todo a consecuencia de lo que era la normativa discriminatoria racial.-

En el ámbito céntrico como así mismo dentro de toda el área portuaria no existía riesgo alguno. Si bien había negros trabajando como estibadores y demás tareas que no requerían mayores habilidades, los mismos no se atrevían a sublevarse ni atacar a los blancos merced a la vigilancia y presencia policial y del Coast Guard, los cuales ante el menor atisbo de inconducta de los discriminados actuaban reprimiéndolos y no de manera pacífica precisamente.-

SAFE & UNSAFE

De las metrópolis aludidas la que ofrecía el menor índice de seguridad era sin lugar a dudas Ciudad del Cabo. Fue en uno de estos viajes que, con dos semanas de antelación a nosotros, había estado otro buque de la empresa, era uno de los tipo “Santa Fé II” y sin tener total certeza creería que se trataba del Entre Ríos II. Surtos a muelle algunos tripulantes decidieron bajar a tierra y a manera de auto protección lo hicieron en un grupo de cinco personas lo cual les infundió una cierta confianza. Una vez fuera del puerto y caminando hacia el down-town se dieron de frente con una horda de unos quince individuos de piel oscura. Nuestros compatriotas terminaron todos internados, alguno incluso apuñalado. Durban, aunque quizá algo menos urticante, tenía lo suyo. Y no era decir poco.-

A los navíos de ELMA, mientras no nos mandaran al “MAYDON WHARF”, solían atracarnos en un muelle que tenía como beneficio el acceso directo a la ciudad con sólo caminar unos metros. La contra residía en que ese barrio era equivalente al Harlem de NYC. O sea que una vez cruzada la reja del puerto hacia afuera, para nosotros era ingresar a la selva salvaje de un país afectado por sanciones económicas internacionales por su política racial, donde los pilares de la economía eran las minas de oro, las de diamante, el turismo y el marfil ya en decadencia ante lo diezmado de las manadas de elefantes por su extracción, con un dólar norteamericano que cotizaba apenas a 90 centavos de Rand haciendo así que el valor de cualquier cosa pretendida fuese privativo para los habitantes de color.-

LA “MISIÓN DEL MARINO”

Los marinos mercantes sabíamos que en diversos puertos del mundo con Buenos Aires incluído existían las conocidas como “Misión del Marino”. Estas instituciones funcionaban a manera de una especie de club y alojamiento para marinos mercantes de todo el mundo que por diversas razones no tenían donde acomodarse mientras esperaban un determinado barco o bien acababan de finalizar su contrato y por un espacio de tiempo no retornaban a sus países de origen.. Asimismo si alguno había perdido su nave no presentándose al momento de salida se le concedía albergue a tarifas muy reducidas. Allí se podía despachar correo de orden internacional, llamar telefónicamente a sus familiares, contaban con bar, modestos restaurantes, espacio para practicar distintos deportes, oficios religiosos de diferentes confesiones, etc.-

La Misión del Marino en Durban en 2020 (http://missiontoseafarers.org.za/)

Las organizaciones que las patrocinaban solían ser en su mayoría de orden religioso, así se veían los “Seafarer´s Club”, “The Flying Angel”, “Seaman Club”, y otras más de corte similar. La de Durban se hallaba a unos pocos metros de la salida del puerto cuando íbamos al muelle habitual, bastaba sólo con cruzar la avenida y caminar unos pasos para ingresar a la misma.-

QTR (hora oficial) Y COSTUMBRES

La República de Sud África es contenida en el uso horario GMT+2, o sea que la diferencia horaria con Argentina es de +5hs, por ende, valga como ejemplo, cuando en Buenos Aires son las 07:00 de la mañana en Durban son las 12:00 del mediodía.-

Si bien es muy cierto que el sudafricano blanco es muy nacionalista y orgulloso de su origen, en general el estar en estas ciudades sudafricanas era muy similar a hacerlo en urbes holandesas, alemanas o británicas dado la procedencia de los colonizadores provenientes de esas naciones. A partir de allí los usos y costumbres se asemejaban a los del viejo continente.-

Hablando de usos y costumbres agrego aquí un bonus-track de algo que también me tuvo de protagonista y que no fue en este viaje que motiva el actual relato sino en otro de los que tuve la suerte de que ELMA me enrolara. No fue en el puerto de Durban sino en el de Ciudad del Cabo.-

En épocas donde la comunicación familiar se daba en los esporádicos llamados telefónicos a través de General Pacheco Radio, o en los que hacíamos en tierra desde Singapore por resultar increíblemente los más baratos de la línea incluso los de Montevideo en el caso de que no se hablase a Buenos Aires y se lo hiciese al interior de Argentina como era mi caso, muy ocasionalmente desde puertos japoneses por sus elevados costos o ya desde Brasil, el grueso de las novedades y demás informaciones se canalizaba por medio de la correspondencia escrita, o sea por las hoy casi desaparecidas cartas que resultaran desplazadas por la tecnología cibernética y las redes sociales.-

Saliendo del muelle en que nos encontrábamos amarrados en la Ciudad del Cabo de la Buena Esperanza desde el cual teníamos una maravillosa visión de la “Table Mountain” y de la “Lion Head”, cruzábamos una avenida y a pocos metros en una zona poco poblada había una pequeña sucursal de la empresa de correo sudafricana. Una tarde a hora temprana tomé las cartas que tenía para despachar y me dirigí a esa sucursal postal en solitario, a la carrera, atento y vigilante al entorno para evitar malas sorpresas. Cuando ingresé a la misma había una sola ventanilla habilitada la cual era atendida por una empleada blanca y formando fila frente a ella una docena de clientes de color de ambos sexos. Como es normal en cualquier lugar pretendidamente civilizado me instalé al final de dicha cola. Durante mi arribo la empleada se encontraba concentrada con el despacho en trámite que estaba realizando por lo que no se percató de mi presencia.-

Habiendo concluido la atención al primer cliente la cola avanzó un lugar y en ese instante la empleada me percibió al final de la cola y – en inglés y voz alta – ignorando a la persona siguiente dijo: “Sí…?” pero yo no me dí por aludido porque pensé que le estaría hablando a una tercera persona. Ante mi actitud desentendida, y ahora ya irguiéndose aún más alto y con su mirada alineada a la mía esgrimiendo un volumen de voz mayor, la blonda señorita insistió: “YES…????”

En virtud a la singular situación los once “nigers” que me precedían en la fila se dieron vuelta y al verme al final de la cola, como si hubiese sido una maniobra militar ya practicada con anterioridad, al unísono se hicieron a un lado quedando la empleada en su puesto y yo con mis cartas en la mano separados por una distancia de 5 o 6 metros y mi cara mostrando un desconcierto total al no saber cómo actuar. La empleada entonces volvió a la carga pero ahora de manera mucho más firme con su “YES SIR…???”

“Pero… y esta gente…?” le respondí tímidamente…

“NO SIR! YOU FIRST!!!” fue su respuesta de manera imperativa…

Acatando aquella vieja premisa que en alguna oportunidad escuché de boca de un veterano barquero la cual dice “donde fueres has lo que vieres”, estampé en mi bocaza una forzada sonrisa, me acerqué a la ventanilla, despaché la correspondencia, aboné, agradecí y me despedí de la empleada. Antes de irme me dí vuelta y mirando a los once clientes expectantes con voz firme les manifesté: “Y a ustedes también muchas gracias”.-

De esa forma cumplí con las normativas que regían allí por entonces ya que de no haberlo hecho muy probablemente alguien de seguridad me hubiese retenido y entregado a la policía con las imaginables consecuencias que se derivarían por mi “desacato”. Paralelamente dejé sentado mi parecer respecto a lo que en mi interpretación difería conceptualmente de lo que allí se imponía. Crucé la avenida nuevamente corriendo, entré al puerto y me fui a bordo con una extraña sensación por mí desconocida hasta ese momento que me duró buen tiempo.-

SURPRISE…!!!

Ahora sí, vamos al suceso que Pancho - con su metida de dedo mayor en el tujes - provocara que aflorara de lo profundo de mis neuronas pese a que desde el mismo han transcurrido más de 35 años.-

Era en invierno, estimo mes de junio. Estábamos amarrados en el habitual muelle del puerto de Durban y con otros seis o siete tripulantes nos pusimos de acuerdo para cruzar hasta la Misión del Marino. Aparte de despachar correspondencia el plan era tomar una cerveza en el lugar y posteriormente irnos a un lugar exclusivo para marinos, una especie de “templo de la lujuria” conocido entre el vulgo como simplemente un cabarute. Este templo se hallaba ubicado puerta de por medio en la misma vereda que la Misión del Marino. O sea que era apenas salir de un lado e ingresar en el siguiente.

En mi caso particular yo debía esperar a que en Argentina se hicieran las 13:00hs – 18:00 de Sudáfrica – para efectuar un llamado telefónico ya que antes de esa hora la persona con la que debía hablar no llegaba, por entonces los teléfonos celulares eran algo que sólo se veían en los dibujos animados de los “Supersónicos”.-

Mis cómplices, siendo las 17:45 hs, habiendo libado un par de cervezas y algo ya cansados de aguantarme decidieron marcharse solos al cabaret en busca de esas cálidas emociones. En virtud a la inmediatez entre uno y otro lugar consistente la misma en sólo un par de metros, estimamos que no tendría inconvenientes en que me fuera en solitario luego de efectuar mi llamada y así quedamos en que ellos me aguardarían en el templo non-sancto reservándome un lugar en la mesa.-

Llegaron las seis de la tarde. Pedí mi comunicación, hablé y no más allá de las 18:10hs salí de la Misión del Marino, afuera por el horario y la estación del año ya era de noche. En la vereda giré a mi izquierda y en dos pasos estuve frente a la puerta de ingreso del cabaret la cual para mi desazón estaba rotundamente cerrada con un precario cartel que decía “EN REPARACIONES - ENTRADA A LA VUELTA” con una flecha curva dibujada indicando que había que dar vuelta en la esquina…

Recórcholis…!!!

Ésto no estaba en mis planes…!

En una fracción de segundo calculé distancias, tiempos y riesgos de ir al cabaret o volverme al buque. Los resultados de trazar ambas derrotas eran similares, o sea que estaba hasta las manos y la posibilidad del “relájate y goza” en una u otra dirección era idéntica, en cualquiera de los casos estaba jodido.-

Jodido por jodido tomé la opción que más satisfacciones me otorgaría si todo salía bien, o sea que me decidí por el cabarulo.-

La distancia hasta la esquina donde debía doblar era de algo más de media cuadra y de sobrevivir a esa travesía me restarían unos veinte metros más hasta la puerta del paraíso donde – de alcanzarla indemne – estaría a salvo.-

La calle y su ámbito eran un desierto…

Tomé aire profundamente y me auto inculqué una cuota superlativa de coraje, luego de ello emprendí la marcha bien pegado a la pared a paso vivo como si estuviese en el playón de un cuartel. La esquina donde debía doblar tenía una marcada ochava en chanfle, yo doblaría por sobre la hipotenusa de ese triángulo para mantenerme pegado al muro..-

Llegué al inicio de la ochava, doblé, hice dos pasos y cuando salí hacia la otra vereda recta – ZAMBOMBA! - me encontré con un grupo de siete negros que venían caminando de frente…

Quedé pertificado parado con mi espalda pegada al muro y la vista clavada en ese grupo los que también completamente sorprendidos permanecieron inmóviles.-

En un acto reflejo, pero infantil y tal vez influenciado por películas policiales, llevé mi mano derecha hacia atrás como si fuese a sacar un arma de la cintura mientras que comenzaba a dar pasos firmes en la misma dirección que traía y siempre con la espalda contra la pared.-

Los grones me miraban sin moverse, seguramente preguntándose si realmente yo portaría un revólver con el cual sacudirles como hacían normalmente los blancos sudafricanos o bien era un imbécil que se largaba a transitar solo en el Harlem de Durban. Lo que no sabían era que se trataba de la segunda opción y que en lugar de sacar un arma mi mano lo que apenas hacía era sostenerme el pantalón que del miedo ya se me estaba por caer…

Con la vista clavada en esos siete sujetos apocalípticos, siempre de espaldas a esa solidaria pared, continué con mis pasos hasta que percibí que de la puerta del cabaret me separaban menos de diez metros y ahí me eché a correr de manera que ni un caniche enfurecido podría alcanzarme.-

STAYING ALIVE

Ya dentro del templo profano tenuemente iluminado ubiqué la mesa de los muy desgraciados que me habían dejado librado a mi suerte y me dirigí a su encuentro. Tomé la silla que tenía reservada y me desplomé en ella, no tenía aire por el terrible susto y por la corrida, al margen de que seguramente estaría pálido como un papiro.-

“Ché, estás bien…? Te pasa algo…? Inquirió uno de los sátrapas de mis malnacidos cómplices.-

Cuando recuperé el aliento les descerrajé el más extenso rosario de insultos e improperios que pueda imaginarse.-

Una camarera mozambiqueña que hablaba portugués y descifraba el idioma español, al oirme me preguntó qué me ocurría, les conté a todos lo acontecido y esta joven sentenció que yo estaba vivo por casualidad.-