Bandera USA

Goleta  construida como  buque de prácticos, de diseño innovador para la época. Fue adquirida por la joven marina de EE.UU.  recién construida y sin uso , en la ciudad de Nueva York el 3 de agosto 1838, fue incorporada a un  escuadrón en Hampton Roads el  12 de agosto del mismo año, quedando bajo el mando de guardiamarina S.R. Knox.

Flying Fish en 1838

Eslora 26.06 mts Manga 6.86 mts  Desplazamiento: 96 tons

Tripulación  15 (para el viaje antártico)

Inmediatamente de incorporada  fue asignada a la  “The United States Exploring Expedition”, a cargo del Comodoro Thomas A. Catesby Jones, quien durante los largos preparativos renunció a la misma. Varios oficiales de mayor rango fueron designados pero todos oponían escusas o razones para no realizar el viaje,  finalmente es nombrado a cargo  el teniente Charles Wilkes.

El “Flying Fish” fue incorporado a la expedición sin ningún aditamento  a la resistencia a su estructura, ni protección contra los hielos, tal cual había salido de astillero.

Organizada por el Gobierno de Estados Unidos por mandato del congreso que sancionó una ley asignando 300.000 U$S para que se ejecute un viaje circumpolar, examinar áreas e islas recientemente descubiertas y otras  con el objeto de promover el comercio, difundir los beneficios de los productos elaborados  en los EEUU , analizar el  desarrollo de relaciones con otras potencias , proveer protección a la fuerte inversión en las industrias  ballenera ,  dejar el sello de los EEUU  sobre todo en el océano Pacífico haciendo labores de exploración e investigación para lo cual  incluían a  una gran variedad de científicos civiles con un extenso programa de estudios ,  naturalistas , botánicos, geólogos, taxidermistas y un filólogo. Las tareas  hidrográficas y cartográficas  se las reservó  para los oficiales de la  armada, pese a que tenían escasa formación y en su gran mayoría eran autodidactas o solo idóneos en esas especialidades.

Si bien la expedición era militar la gran mayoría de los tripulantes eran civiles . Wilkes, se había instruido  en forma autodidacta.

La expedición estaba integrada por la corbeta  USS “Vincennes” , de 780 tons,  la corbeta USS “Peacock” de  650 tons ,  el USS “Porpoise” , de 230 tons , el “Relief”,  un pesado buque de carga y aprovisionamientos  y dos goletas de traslado de prácticos , el “Sea Gull”  de 110 tons y el “Flying Fish” de 96 tons.-

La flota partió  de Norfolk (Hampton Roads) , Virginia , en la costa atlántica el 19 de agosto de 1838 , recalaron en  Madeira el 16 de septiembre , donde se reaprovisionaron de frutas y verduras,  de allí se dirigieron a estudiar unos arrecifes  o bancos de arena reportados en los 10 ° S  y entre las longitudes 018 ° y 022 ° W y de allí hacia  Río de Janeiro , donde se entrevistaron con el emperador Pedro II.

Debido a reparaciones necesarias , la  flota  no dejó Río de Janeiro hasta el 6 de enero de 1839. Desde allí, se trasladaron hacia el sur pasando por la boca del Río de la Plata continuaron hasta el Río Negro al norte de las costas Patagónicas , donde el 26 de enero  de 1839 recalaron, la boca del río se  encontraba bloqueada por una flota Francesa con la cual no tuvieron problemas y les permitieron cruzar la barra e ingresar hasta Carmen de Patagones  a reaprovisionarse, hacer aguada y realizar  cartografía  del río.

Continuaron hacia el sur  con una sucesión de temporales y  bancos de nieblas , el 24 de febrero cruzaron el estrecho  Le Maire  y penetraron por las Is. Wollaston hasta la bahía Orange , al sur de Tierra del Fuego, próxima al cabo de Hornos , aquí procedieron a realizar reparaciones  en los palos machos y resto de la  arboladura del “Vincennes” seriamente dañados , se instaló un observatorio en tierra y se realizaron distintos estudios y algunos buques realizaron viajes de exploración hasta bahía Buen Suceso y la boca del estrecho de Magallanes , regresando luego a la Bahía Orange.

El “Flying Fish” también se vio necesitado de reparaciones que se realizaron prestamente y luego partió a cargo del  teniente William M. Walker hacia el sur con una tripulación reforzada de 30 hombres,  junto con el “Peacock”, en la bitácora del “Vincennes” se anotó ese día  “……….al menos ella sería para él un honorable ataúd……”

Del diario del “Flyng Fish”, extraído de “Tulia, un relato del antártico”  J. C. Palmer USN ”…...…”el 26 de febrero  los botes corrían peligro de ser barridos por el mar, y permanecimos toda la noche y parte del día siguiente con mar rompiendo sobre ella, pero cuando amainó el temporal se apresuró a hacerse a la vela y después de un vano intento de reunirse con su compañera (el “Peacock”) prosiguió hacia su primer punto de cita”…..“el viento  huracanado continuó soplando  por mas de 30 horas transcurriendo una espantosa noche, una de las bitácoras fue separada de su soporte y arrastrada al mar, el asistente y vigía seriamente heridos, y una ola rompió la carroza del castillo de popa e inundó la cabina de agua”….” Una enorme ballena surgió de las profundidades rozándola en su flanco”.”…durante una tregua el 9 de marzo descubrieron una vía de agua en el pañol de víveres , el 10 nos la pasamos en las bombas pues el mar se desplomaba sobre la goleta y amenazaba engullírsela…. cada puntada de ropa estaba empapada y toda cama inundada, los hombres tenían que envolverse los pies en frazadas para que no se les congelaran y cuando el granizo caía sobre sus trajes se les congelaban ahí y los encerraba el hielo. Cuando la tempestad cedió encontramos el palo trinquete rajado y el foque arrancado de sus fijadores ,pendiendo de un simple anillo”…

Habían llegado al punto de cita prefijado en  los 64ºS y 090ºW, pero como no había rastros del “Peacock” el Cap. Walker pensó que era su deber aprovechar el viento franco y prosiguió su ruta hacia el sur. El estado de los hombres impedía realizar maniobras complejas,  15 de ellos estaban con las manos ulceradas y sus miembros hinchados ,mientras que el resto sufría cruelmente de reumatismo y catarro”….Esperaron algún tiempo y luego se dirigieron hasta el lugar indicado en las instrucciones para la tercer cita en la esperanza de obtener auxilios médicos del “Peacock” para tres hombres lesionados. Pero pasados los días el Cap. Walker decidió proseguir hacia el 4to. y último punto de cita marcado en las instrucciones en los 105º W y el límite de hielos que sería el límite en latitud. Los icebergs se acumulaban  rápidamente y el mar estaba tachonado de  fragmentos  desprendidos  de extensas islas”.  “Los cachalotes eran  numerosísimos aún para la experiencia del mas viejo marinero de a bordo y azotando la espuma del mar  con sus enormes colas , a menudo pasaban en loca carrera, tan cerca de la goleta como para suscitar serias dudas por su seguridad”. “El 19 de marzo pasaron un iceberg de 830 pies( ¿250 mts ?) de altura y rondaron cerca de el para llenar sus barricas de agua”….”los instrumentos de viento y temperatura se congelaron y no marcaban , hasta que se rompieron debido al  frío intenso ”…”el 20 de marzo  en 69º 05´S y 096º21W  algunos indicios indicaban la proximidad de tierra, el 21 comenzamos a levantar la esperanza de haber cruzado el límite Ruso (de Bellingshaussen) y Francés (de d´Urville) , encontrándose en los talones de Cook, (se refiere a la latitud máxima alcanzada por el marino Escocés).  Continuaron navegando entre inmensos icebergs y  pequeños trozos de hielo que no dejaban espejos de agua libre, el 22 de marzo llegaron a los 70ºS y 101ºW, la goleta se veía como un simple banco de nieve, del mismo color helado , cada cabo era un enorme carámbano , los mástiles parecían colgar como estalactitas de la cúpula de la niebla, la quietud era opresiva”……” el 24 de marzo la goleta se vio obligada nuevamente a abrirse paso a través del hielo , bajo circunstancias realmente desesperantes , las olas comenzaron a hincharse por los copos de nieve que se acumulaban en su superficie sin derretirse y cuando la brisa se perdió en un murmullo , una sorda crepitación  como el canto de un grillo anunció que el mar se estaba congelando . Nunca se forzó un oído amante por un suspiro de amor , mas ansiosamente que aquellos desdichados hombres  escuchando la respiración del viento, de cuyo soplo dependían sus vidas. La mirada de la tripulación reprochaba a su comandante  el haberla condenado a una muerte lenta y más de un ojo erraba sobre la desamparada goleta, calculando cuanto tiempo duraría al ser usada como combustible. Se hicieron rápidos preparativos para proteger la proa con planchas arrancadas de la cabina de los marineros pero la congelación era demasiado veloz para permitir que sacrificaran tiempo en esa precaución. Todas las velas fueron desplegadas en la goleta y después de una ardua lucha de cuatro horas de duración ellos tenían ocasión de agradecer al cielo una demostración mas de su amparo.”

....”Habían alcanzado ahora los 70º 14´S y establecieron la imposibilidad de internarse mas lejos  entre los 090º y 105 de longitud W. La estación había terminado, el sol ya iba declinando hacia el norte, el día mermaba en pocas horas y nada podía esperarse del sol y las estrellas . Bajo estas circunstancias Mr. Walker después de agradecer cordialmente a la tripulación su celosa cooperación, anunció su resolución de retornar inmediatamente. En la tarde siguiente (25 de marzo) , divisaron una gran vela y poco después cambiaban tres vivas con el “Peacock” . Las embarcaciones  se mantuvieron juntas en su viaje hacia el norte , durante  varios días hasta que al “Flying Fish” le fue ordenado regresar al puerto Orange (en la costa sur de la Isla Hoste , en Tierra del Fuego) , donde el teniente Walker entregó su mando el 11 de abril siguiente.”

 La otra goleta , la “Sea Gull”  y sus 15  tripulantes desaparecieron  durante un temporal  en las  costas W  de Sudamérica  en abril de 1839 , mientras la flota se dirigió hacia el norte,  llegaron a  Valparaíso , Chile de donde zarpó el 17 de mayo de 1839  y a fines de junio ingresaron al Callao, Perú de donde  salieron  hacia los archipiélagos de Tuamotu , Samoa y Nueva Gales del Sur (Australia).

En diciembre de 1839, El “Relief” (el buque almacén)  que los había demorado demasiado por su pasado andar , retornó a los EE.UU. previo descargar buena parte de  las  provisiones que transportaba.

Mapa de la Expedición.

Durante la 2da temporada cambió el  capitán  del “Flying Fish” quedando a cargo de Robert F. Pinkey. En Sydney fue sacado a seco y se le limpió la carena y calafateó, además se le cambiaron ambos palos machos  dañados y otros trabajos de mantenimiento.

Wilkes  en Sidney   se entera del reporte del descubrimiento "de un continente  Antártico al oeste de las  “islas de las ballenas” (Is. Balleny ,[66º30´S 153º W] descubiertas  en febrero de ese mismo año por los capitanes de la firma “Enderby” , John Balleny  con el “Eliza Scott” y Thomas Freeman con el “Sabrina”) por lo que al mando del “Vincennes”, zarpa de Sydney el 26 de diciembre de 1839 apoyado por la “Porpoise”, “Peacock” y “Flying Fish”.  Su primera intención sería llegar a la Isla Macquarie, 800 millas al sudeste de Tasmania.

Siete días de buen tiempo acompañaron a las embarcaciones, pero la noche del 1 de enero de 1840 el “Flying Fish” se pierde de vista. A pesar del inconveniente se sigue adelante con los planes. Dos días más tarde, tras empeorar el tiempo, el “Peacock” también se separó del grupo. Mientras tanto, el desaparecido “Flying Fish” había conseguido traspasar la barrera de hielo el 21 de enero, para posteriormente poner rumbo a Nueva Zelandia, a donde llegaron cinco semanas más tarde.

Flying Fish y Porpoise durante un temporal - Alfred T. Agate

Paralelamente entre el 16  y el  25 de enero de 1840, la expedición francesa de Jules Dumont d'Urville,  navegaba por la misma costa a unos 400 km hacia el oeste , el 20 de enero su comandante  desembarcó en un islote del archipiélago Geologie, (66º39´S y 139º55 E, actualmente allí existe la Base Francesa d’ Urville)  a 4 km de tierra firme,  para tomar muestras  minerales, de algas y animales. d´Urville  fue el primero en  visitar de la costa  continental  en esa zona.

El 30 de enero  de 1941 a bordo del  “Porpoise” se divisó una nave en la distancia, era el explorador francés a bordo del “L ‘Astrolabe”, se encontraron, pero el saludo fue mas bien insultante. La “Porpoise” continuó hasta el 14 de febrero 100 grados al oriente. El capitán satisfecho puso rumbo Norte a Nueva Zelanda, donde llegó el 26 de marzo.

Hay una polémica en este punto , pues los registros indican que  el comandante de la USS “Pourpose”, teniente Cadwalader Ringgold, al avistar la presencia de la flota de  d'Urville  , el “Astrolabe” y el “Zelee”  e identificarlos como Franceses  deliberadamente evitó el contacto. La versión Francesa indica que existieron insultos por parte de los norteamericanos.

En los reportes  fue la primera ver que se utilizó la denominación de “Antártica” en los viajes de exploración. Esa parte del continente más tarde fue nombrado Tierra de Wilkes y comprende a zona costera entre los 160ºE y 98º E. (el mal llamado sector del  Indico Antártico).

El 16 de Enero el “Peacock” reapareció, reunidos el “Vincennes”, “Porpoise” y “Peacock”,(el “Flying Fish” estaba en camino  a Sydney)  navegaron al oeste entre los hielos , ese mismo día los vigías gritaron “tierra” y todas las naves la vieron; Wilkes llamó a una de las montañas Loma Ringgold, en honor al capitán de la “Porpoise”.

El 24 de enero el “Peacock” intentaba superar un estrecho entre grandes bloques de hielo, pero sobrevino una avería al colisionar la popa con un iceberg , el golpe fue tan fuerte que derribó a la tripulación que se encontraba en cubierta. La inspección de los daños reveló que el timón estaba rajado, mientras, grandes masas de hielo cerraban la embarcación aprisionando la popa. Los carpinteros trabajaron sin descanso hasta que a las ocho de la mañana del 25 de enero se consiguió dejar el timón operativo, al tiempo que se pudo maniobrar para liberarse del hielo que los aprisionaba. A pesar de que algunos miembros de la tripulación deseaban continuar, el capitán Hudson del “Peacock” opinó que era suficiente y decidió dar término a su viaje y se separó del grupo , dirigiéndose rumbo Norte en dirección a Sydney, donde llegó la última semana de febrero de 1840.

Mientras tanto el grupo de Wilkes  (con el “Vincennes” ) era el último que permanecía en el antártico. El 12 de febrero se  vio tierra al oeste entre los 65 y 66º; evitó desembarcar en ella al verse aprisionado entre los hielos. Llamó a este lugar bahía de la Contrariedad.

Wilkes fechó el descubrimiento del continente Antártico el 19 de enero de 1840, pero a su regreso se encontró con que Dumont d'Urville  ( con el “L`Astrolabe” y el “Zeleè”) reclamaba esa misma fecha como descubridor del continente. Igualmente, James Clark Ross también había navegado frente a las mismas tierras que divisara Wilkes. Ante esta situación, Wilkes intentó retractarse fechando el descubrimiento como el 16 de enero, en lugar del 19.

En febrero de 1840, algunos de la expedición estuvieron presentes en la firma inicial del Tratado de Waitangi en Nueva Zelanda, de allí partieron hacia las Is. Fiji.

En abril de 1840 desde allí  realizaron viajes hacia las islas del Pacífico norte  

En julio de 1840, dos miembros de la  expedición, el teniente Underwood y el guardiamarina Henry Wilkes (sobrino del Jefe)  murieron mientras realizaban un  trueque de alimentos en la Is. Malolo , al oeste de Fiji.  La causa de este evento sigue siendo ambigua. Inmediatamente tomaron de rehén al hijo del jefe local que fue detenido a bordo, este escapó saltando por la borda  y murió  por los disparos propinados desde a bordo, la flota fue atacada por los nativos desde la costa pero sin dañarla por lo que se dispuso el desembarco de sesenta marineros que asesinaron más de 80 Fijianos e incendiaron 2 aldeas.

Posteriormente recalaron en Hawai donde carenaron los cascos y efectuaron reparaciones hasta diciembre

El “Flying Fish” navegó con el “Peacock “ a  cartografiar y estudiar  las islas de Samoa luego se unieron al resto de la escuadra en la costa noroeste de América en julio de 1841, el  “Peacock “ naufraga en el río Columbia, aunque sin pérdida de  vidas,  y la tripulación pasó a engrosar la del “Vincennes”,  recorrieron  la zona del río Columbia,  estrecho de Juan de Fuca , Vancouver y sus alrededores, luego se dirigieron  a la Bº San Francisco y el río Sacramento , de donde  la escuadra  zarpó 1 de noviembre  de 1841 nuevamente hacia el Pacífico sur.  Al llegar a las Filipinas a mediados de enero 1842  el “Flying Fish” el “Porpoise” y el “Vincennes”    se separaron  conviniendo en encontrarse  en Singapur en febrero.

Debido al mal estado general del “Flying Fish”  y la imposibilidad de  continuar navegando  hacia mares más tormentosos como los que le esperaban fue vendido allí y transformado en yate por un comerciante inglés que lo afectó al tráfico de opio, la tripulación se integró a los otros buques.

Eliminado del registro de buques  de los EEUU  en febrero de  1842.-

La flota remanente   volvió por Filipinas, Borneo, Singapur, Polinesia y el cabo de Buena Esperanza, alcanzando Nueva York el 10 de junio de 1842.

La narración de la exploración, que comprende cinco volúmenes y un atlas , fue publicada en 1844, también  se editó un informe científico de la expedición que comprende veinte volúmenes y 11 atlas.

La expedición fue de gran importancia para el desarrollo de la ciencia en los Estados Unidos, en particular, el entonces joven campo de la oceanografía.

A pesar de sus aportaciones a la ciencia, se puso en entredicho su conducta como jefe de la expedición , debido a discrepancias en los registros de las distintas naves de la expedición Wilkes, hay investigadores que  sugieren  que estos pueden haber sido alterados posteriormente, también existe la posibilidad que lo avistado haya sido  un témpano tabular  pues los registros  de las bitácoras mas confiables  ubican a la flota a  175 km de la costa  hoy llamada tierra de Wilkes.

Durante el viaje,  especialmente en las islas del Pacífico sur  la violencia y accionar intempestivo de la tripulación de la flota  hizo que se asesinara gran cantidad de indígenas  y nativos de los lugares de escala.-

La expedición estuvo plagada de malas relaciones entre Wilkes y sus oficiales subordinados en todos los momentos del viaje . Wilkes  que tenía el grado de teniente se había  autoproclamado como capitán y comodoro, e izado el gallardete de  comandante de flota en su buque y utilizando el uniforme de Capitán situación que  irritó en gran medida a los  otros miembros militares de la expedición de rango similar. Su aparente maltrato a muchos de sus subordinados  y la indulgencia en castigos como "azotar alrededor de la flota", dio lugar a una gran controversia a  su vuelta a los Estados Unidos.

También fue investigado por adulterar las fechas del avistaje del continente Antártico cuando observó que se superponían con las fechas denunciadas por Dumot d’Urville , Wilkes fue sometido a un consejo de guerra, pero fue absuelto de todos los cargos excepto el de castigar a los hombres ilegalmente en su escuadrón.

Por un corto tiempo Wilkes  permaneció en tierra, y luego se le asignaron tareas en buques costeros ya que  se dedicó entre 1844 hasta 1861  a realizar un extenso  informe de la expedición, incluyendo los estudios  de los científicos, que formaron veintiocho volúmenes, pero sólo diecinueve fueron publicados. De estos Wilkes escribió el relato de 1845 y el volumen de hidrografía y meteorología de 1851 y coordinó los restantes volúmenens. La narración contiene mucho material interesante sobre los usos y costumbres y las condiciones políticas y económicas en muchos lugares  poco conocidos para esa época. Contribuciones valiosas fueron los tres informes de James Dwight Dana en zoofitos, de 1846, Geología, 1849, y crustáceos de 1852 a 1854, demás de numerosos artículos e informes cortos, Wilkes publicó las principales obras científicas  de las costas oeste de América, incluyendo a California y Oregon en 1849  y una teoría de los vientos de 1856.

La Expedición Wilkes jugó un papel importante en el desarrollo de la ciencia del siglo XIX, sobre todo en el crecimiento de la comunidad científica estadounidense. Muchas de las especies y otros objetos encontrados por la expedición ayudó a formar la base de numerosas colecciones.-

Con la ayuda de científicos de la expedición, recorrieron mas de  280 islas, sobre todo en el Pacífico, se exploraron y cartografiaron más de 800 millas de las costas de  Oregon . Se recogieron más de 60.000 especímenes de plantas y aves. Una cantidad asombrosa de datos y las muestras fueron recolectadas durante la expedición, incluyendo  semillas de 648 especies, que luego se comercializan, plantan, y se envían en todo el país. Las muestras secas fueron enviados al Herbario Nacional, ahora parte del Smithsonian . También trajeron  254 plantas vivas, que en su mayoría provenían del tramo final de navegación, que se colocaron en un invernadero de nueva construcción en 1850, que más tarde se convirtió en el Jardín Botánico de Estados Unidos.

Mapa Mundial del viaje de Wilkes

Una colección de objetos de la expedición también se dirigió al Instituto Nacional para la Promoción de la Ciencia.

 http://www.admiraltyshipmodels.co.uk/acatalog/Flying_Fish_Model_Ship.html

Bibliografía:

-Voyage of the U.S. Exploring Squadron , Commanded by Captain Charles Wilkes , of the United States Navy, in 1838,1838,1840 1841  together with explorations and discoveries made by….(gentileza R N P Goodall)

-Voyage to the Southern Ocean, The letters of the liutenant William Reynolds from the US Exploring  Expeditions 1838-1842- Naval Insttitute Press Annapolis Maryland (gentileza R N P Goodall)

-Americans in Antarctica 1775-1948. American Geographical Society  Pub. Nº 39 Kenneth j. Bertrand-1971.

-Chronological List of Antarctic Expeditions and Related Historical Events. R. Headland. Scott Polar Resesarch Institute -Cambridge University 1989.-

-Thulia, Un relato del antártico, por J.C. Palmer USN,  Departamento de estudios  históricos  navales  Nº 1 .Bs As 1962.-

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