Hace más de 200 años era ya posible enviar mensajes en Europa y América a la velocidad de un avión - sin radio y sin  electricidad.

El email deja al resto de los sistemas de comunicación muy detras en en términos de velocidad. Pero el principio de la tecnología - enviar mensajes cifrados sobre distancias largas - no es nada nuevo. Tiene sus orígenes en el uso de columnas de humo  señales de fuego y tambores, millares de años antes del comienzo de nuestra era. La comunicación interurbana cifrada también formó la base de una red de comunicaciones notable pero en gran parte olvidada que preparó la llegada del Internet: el telégrafo óptico.

Cada torre tenía un telegrafista, mirando a través del telescopio la torre anterior en la cadena

A traves de la historia, las comunicaciones a larga distancia llevaban una gran dosis de paciencia. Los mensajeros han existido desde antes que los humanos pudieran escribir, pero el transporte fisico de mensajes escritos u orales siempre estuvo limitado por la velocidad del mensajero. El ser humano o los caballos mantienen una velocidad de 5 a 6 kms/hora por largas distancias. Si caminan 10 horas por dia, la transmision de un mensaje de Paris a Antwerp llevaria una semana.

Servicios Postales

Ya en la antiguedad, los sistemas de posta eran disenados para cambiar mensajeros.. En estas estaciones el mensaje podia ser transferido a otro corredor o jinete, o el jinete podia cambiar su cabalgadura. Estos sistemas organizados aumentaron grandemente la velocidad de los servicios postales. La velocidad promedio de un caballo al galope es de 21 kms/hora, por lo que la distancia entre Antwerp y Paris en tiempo podia acortarse a solo unos dias. Una paloma mensajera volaba al doble de la velocidad, pero no era tan segura y la comunicacion intercontinental estaba limitada a la velocidad de los buques.

Los siglos de lenta comunicacion a larga distancia cesaron con el arribo del telégrafo. La mayoria d eloslibros de historia comienzan este capitulo con la aparicion del telégrafo eléctrico, a mediados del S XIX. Pero se saltearon un paso intermedio importante. Cincuenta anos antes, en 1791, el francés Claude Chappe desarrolló el telégrafo óptico. Gracias a esta tecnologia, los mensajes podian ser enviados rapidamente por largas distancias, sin la necesidad de jinetes, mensajeros, caballos, cables o electricidad.

Una cadena de Torres

La red de telégrafo óptica consistió en una cadena de torres, cada uno colocada entre  5 a 20 kilómetros de distancia entre sí. En cada uno de estas torres se monto un semáforo de madera y dos telescopios (el telescopio fue inventado en 1600). El semáforo tenía dos brazos de señalización y cada uno se podía colocar en siete posiciones. El poste de madera mismo se podía también dar vuelta en 4 posiciones, de modo que 196  posiciones fueran posibles. Todos de estos arreglos correspondia con un código para una letra, un número, una palabra o (una parte de) una oración.

Cada torre tenía un telegrafista, mirando a través del telescopio la torre anterior en la cadena. Si el semáforo en esa torre era puesto en cierta posición, el telegrafista copiaba ese símbolo en su propia torre. luego utiizaba el telescopio para mirar la torre sucesiva en la cadena, para controlar si el telegrafista siguiente había copiado el símbolo correctamente. De esta manera, los mensajes eran confirmados símbolo por símbolo de una torre a otra. El semáforo era operado por dos palancas. Un telegrafista podría alcanzar una velocidad de 1 a 3 símbolos por minuto.

La tecnología puede sonar hoy un poco absurda, pero en esas épocas el telégrafo óptico era una genuina revolución. En algunas pocas décadas, se construyeron redes continentales en Europa y los Estados Unidos. La primera línea fue construida entre París y Lille durante la Revolución Francesa, cerca del frente. Tenia 230 kilómetros de largo y consistia en 15 semáforos. El primer mensaje - una victoria militar sobre los austriacos - fue transmitido en menos de media hora. La transmisión de 1 símbolo de París a Lille podría suceder en diez minutos, lo que significaba una velocidad de 1.380 kms/hora. Más rápido que un avión de pasajeros moderno que fue inventado recien un siglo y medio mas tarde.

De Amsterdam a Venecia

Esta tecnología se amplio rápidamente. En menos de 50 anios los franceses levantaron una infraestructura nacional con mas de 530 torres y un largo total de casi 5.000 kilometros. Paris se conecto con estrasburgo, Amsterdam, Toulon, Perpignan, Lyon, Turín, Milano y Venecia. Al principio del siglo XIX, era posible transmitir un mensaje corto de Amsterdam a Venecia en una hora. Algunos años antes, un mensajero en un caballo habría necesitado por lo menos de un mes para hacer lo mismo.

El sistema fue copiado en un gran escala en otros países. Suecia desarrolló una red nacional, seguida por partes de Inglaterra y de Norteamérica. Un poco más adelante también España, Alemania y Rusia construyeron una infraestructura óptica grande de telégrafo. La mayoría de estos países idearon sus propias variaciones en el telégrafo óptico, usando por ejemplo obturadores en vez de los brazos. Suecia desarrolló un sistema que era el doble de rápido. España construyó un telégrafo que era a prueba de viento. El telégrafo óptico también fue puesto más adelante en uso en el tráfico ferroviario y maritimo.

Una red europea verdadera nunca realmente existió. La conexión entre Amsterdam y Venecia existió por solamente un período corto. Cuando persiguieron a Napoleon fuera de los Países Bajos, su red de telégrafo fue desmontada. Espania, por otra parte, comenzó demasiado tarde. Su red a escala nacional fue terminada cuando la tecnología comenzó a dejar de usarse en otros países. La red de telégrafo óptica fue utilizada solamente para uso militar y las comunicaciones nacionales, los individuos no tenían acceso a él - aunque fue utilizado para transmitir números ganadores de la lotería y datos de la bolsa. 

El telégrafo óptico desapareció tan rápidamente como vino. Esto sucedió con la llegada del telégrafo eléctrico, cincuenta años más tarde. La ultima línea óptica en Francia fue parada en 1853, en Suecia esta tecnología fue utilizada hasta 1880. El telégrafo eléctrico no era obstaculizado por la niebla, el viento, la lluvia pesada o las nubes bajas, y podia tambien ser usada de noche.

 

 

Mas aún, el telégrafo eléctrico era más barato que la variante mecánica. Otra ventaja era que era mucho más duro interceptar un mensaje - quienquiera sabía el código del telégrafo óptico, podría descifrar el mensaje. El telégrafo eléctrico también hizo la comunicación intercontinental posible, que era imposible con el telégrafo óptico (a menos que usted hiciera un inmenso desvio por Asia).

El telégrafo eléctrico fué el principal medio de comunicacion para transmitir mensajes de texto por mas de 100 años. Al principio se utilizaron cables eléctricos, mas tarde se usaron las ondas de radio. La primera línea fue construida en 1844 y la primera conexión transatlántica fue puesta en uso en 1865. El telégrafo hizo uso del código Morse, donde los puntos y rayas simbolizan letras y números.

Ni el teléfono, ni los ferrocarriles, ni la radio o la televisión hicieron el telégrafo obsoleto. La tecnología murió solamente con la llegada del fax y las redes de computadoras por la mitad segundo del S XX. Tambien la telegrafia fue reemplazada, en el trafico ferroviario y maritimo, por variantes electronicas, pero en navegacion esta tecnologia aun se usa en situaciones de emergencia por medio de lamparas o banderas de seniales).

En Argentina se instaló un servicio de telegrafia óptica entre la base de cañones navales de Baterias y el Puerto Militar (Puerto Belgrano). En la foto de abajo se ve al Presidente Gral. Roca en una demostracion.

Teclado

El telégrafo eléctrico es el precursor inmediato del email y de Internet. Desde los años 30, era incluso posible transmitir imágenes. Tamboien fué desarrollada una variante equipada con un teclado, de modo que la tecnología se pudiera utilizar por gente sin ningun conocimiento del código Morse.El telégrafo eléctrico y el optico son ambos esencialmente la misma tecnología que  Internet y el email.

Todos estos medios de la comunicación hacen uso de lengua de código y de estaciones intermedias para transmitir la información a través de distancias grandes; el telégrafo óptico utiliza muestras visuales, los puntos y las rayas del telégrafo, el Internet unos y los ceros. Las señales del humo y del fuego son también sistemas telegráficos - conjuntamente con un telescopio serían tan eficientes como un telégrafo óptico. 

Internet Low-tech

Por supuesto, el email es mucho más eficiente que el telégrafo óptico. Pero eso no altera el hecho de que el precursor de baja tecnologia del correo electrónico más o menos obtenía el mismo resultado sin alambres o energía, mientras que Internet consiste en un racimo de cables y está devorando nuestros recursos energéticos a una velocidad cada vez más rápida.