El Huáscar estaba gobernado por una torre hexagonal con un blindaje de 3 pulgadas. Con una sola hélice propulsada por dos máquinas alternativas horizontales, alcanzaba una velocidad de 11 nudos y tenía una capacidad de carga de 300 toneladas de carbón repartidas en cuatro calderas rectangulares, lo que le permitía largos viajes en alta mar. Su tripulación consistía en 200 oficiales y marineros. 

Pocos barcos de guerra de su tiempo tuvieron tanta acción; de hecho, el Huáscar había estado más activo que cualquiera de los barcos de la guerra civil estadounidense. Su primera misión fue capturar los buques mercantes españoles en 1866. Peleó contra el blindado peruano Independencia; contra la escuadra británica en Sudamérica; fue el primer barco en el mundo en eludir un torpedo a locomoción; fue el último barco del mundo en pelear contra las corbetas británicas de madera; durante 1879, solo, enfrentó a la marina de guerra chilena, y, durante 6 meses, impidió la invasión del Perú por parte de las tropas chilenas. Luchó contra varios barcos, incluso dos a la vez y contra baterías de tierra; capturó al menos una docena de veleros enemigos; destruyó la infraestructura enemiga y hasta rompió varios bloqueos chilenos. Se requirió de 6 barcos de la marina chilena para rodearlo y capturarlo. El Huáscar peleó hasta el final contra dos blindados pesados y una corbeta. Pocos barcos en la historia han padecido tan terribles daños durante combate y han permanecido aún a flote. Ochenta de sus 200 tripulantes murieron o fueron heridos después de su último combate, incluyendo a Miguel Grau, su insigne comandante.

Después de Angamos, dos periódicos extranjeros publicaron los siguientes reportajes, fechados el 10 de Octubre de 1879: El London Times escribió: “El Huáscar es un barco histórico, figurando en todos los combates navales de la guerra; había bombardeado las poblaciones chilenas (solamente aquellas fortificadas), perseguido y capturado sus buques de transporte y, por algunos meses, había sido el terror de la costa chilena. Bajo el comando de un diestro y valiente oficial  y manejado por excelentes hombres, el Huáscar ha sido siempre un formidable oponente.” El New York Herald escribió: “No es necesario haber estado en el lado peruano en la infortunada guerra sudamericana, para lamentar que el galante Huáscar haya sido capturado por los chilenos. Algo que pareció afortunado, pero que probablemente fue competencia de su pericia,  ha ubicado repentinamente a este barco entre los más famosos que han surcado las aguas americanas. Ningún reto fue lo suficientemente grande ni pequeño para el Huáscar. Que mantiene su vieja reputación ahora que se encuentra en otras manos es muy dudoso ya que comandantes tan dotados como Grau no hay muchos. “