Los balleneros salían generalmente del País Vasco en la segunda semana de Junio. La travesía del Atlantico duraba más de 60 días, dependiendo de las díficiles condiciones. Dos tripulantes compartían la misma cama; tomaban turnos para dormir.Todo estaba húmedo, tanto el piso como las paredes. El agua dulce estaba reservada para el consumo humano, estaba fuera de cuestión usarla para lavarse y menos para limpiar el barco! Por ello era una vida muy insalubre y nauseabunda y las enfermedades se propagaban muy fácilmente.

La comida era poco variada: galletas, aves, papas. Dos veces por semana un modesto festín, cerdo salado.La ración de vino o de sidra completaban la comida. Hacia el fin del viaje los alimentos comenzaban a escasear.

Los Vascos que salían en Junio llegaban a Terranova (la tierra nueva, así llamaban a América) en la segunda mitad del mes de Agosto, a tiempo para interceptar las ballenas en su migración otoñal del Océano Artico hacia los mares del Sur.

Una vez arribados, preparaban las instalaciones cerradas durante el curso del invierno: el muelle, las cocinas de reducción, las cabañas donde guardaban los toneles, las cabañas para vivir en tierra. La caza entonces comenzaba y se extendía hasta el fin del año.

El viaje de retorno era habitualmente muy corto, entre 30 y 40 días, gracias a las corrientes y los vientos favorables.Esto si todo iba bien, ya que las travesías eran muy peligrosas. Además de los riesgos de naufragio por las tempestades, debían enfrentar a los piratas europeos que cruzaban a lo largo de Terranova.

Más tarde, el invierno recubriría de hielo las aguas de la bahía, pudiendo aprisionar a un barco. Excepcionalmente elegían quedarse en América del Norte durante la temporada invernal, si una pesca infructuosa no permitía llenar el barco. Completaban la carga en la primavera, en la migración de las ballenas hacia el Norte.

La presencia Vasca en América

El apogeo de la presencia Vasca en Labrador se sitúa entre 1550 a 1580. De 20 a 40 balleneros transportaban cerca de 2000 hombres que venían cada año a América. Hacia el fin del siglo, los Vascos eran menos numerosos. Muchos factores explican este fenómeno. Se pueden mencionar la baja de los precios y las numerosas guerras que diezmaban a Europa. Así, en 1588, el Rey de España requisó las naves Vascas para formar la Armada Invencible y atacar Inglaterra. Algunos balleneros vascos igualmente vinieron a América hasta principios del Siglo XVIII.

Las Rutas de Navegación

Qué itinerario tomaban los vascos para venir a América? Podían tomar una de tres rutas: 1-. Salir desde España hacia las Azores (a 1300 Kms. de la costa), para tomar los vientos Alisios (vientos que soplan para el Oeste) ; se llegaba a America y tomaban la corriente del Golfo, una corriente marina. 2- Hacia Islandia vía Irlanda para depués desviarse hacia América con la corriente NorAtlántica. 3- Ir directamente hacia Labrador y hacer la travesía sin escalas. Al retorno, creo que descendían hacia Nueva Escocia donde eran llevados hacia las costas españolas por la Corriente del Golfo. 

Si en el Siglo XVI la caza de la ballena era un asunto de los Vascos, fueron luego  destronados por sus alumnos, los holandeses en el Siglo XVII. Este documento de 1625, obra de un viajero inglés, ilustra el territorio predilecto de los holandeses, el mar de Spitzberg (situado el noroeste de Islandia)  como así las etapas de la caza de la ballena.