__Va a husmear el tiempo —nos explicó el viejo patrón__. Siempre lo hace antes de salir. El F.N.P. tiene un motor débil y no le gusta arriesgarse.

Concurrimos al encuentro del capitán cuándo éste volvía de la escollera y le hicimos nuestro pedido.No nos contestó, quizá un poco picado en su amor propio, pues lo habíamos sorprendido sonándose la nariz con los dedos, y se sumergió en su cabina. Esperamos pacientes. Al rato reapareció. Desde la borda nos comunicó su decisión en forma harto concisa:

—Traigan el barco.

Volamos al sloop, soltamos amarras y mientras Juan empalmaba los dos calabrotes de remolque que poseíamos, Fernando, Jacques y yo empujábamos el Álamo al costado de la chata y tomando envión en ésta, hasta el casco del F.N.P. Allí el capitán, en persona, tomó el calabrote y lo amarró a popa con ayuda de un marinero, el que nos recomendó cuidado con la hélice.

Quedamos junto al barco —enorme en relación al nuestro—, a la espera del tirón. Un par de oios de buey que daban al -cuarto de máquinas estaban a la altura de nuestros ojos. A través de ellos se divisaba un motor Diesel de cuatro cilindros, con todas las plásticas complicaciones de una sala de máquinas y dos sudorosos maquinistas con trozos de estopa en la mano. El motor emitía en ese momento una suerte de zumbido como el de un primus

A proa del buque cuatro hombres habían comenzado a accionar el cabrestante a mano y el escoben ingurgitaba cadena y más cadena con un tiqui-tiqui lento y continuo. En la oscuridad de la noche tranquila el F.N.P. se separaba poco a poco del muelle. En el cuarto de máquinas sonó un doble timbre y uno de los maquinistas manipuló varias llaves. El zumbido del motor se suspendió de pronto y luego de un segundo de silencio, arrancó con fuerte envión primero, regularizando paulatinamente sus latidos hasta adquirir su pulso normal. Alguien gritó a proa. El ancla estaba a la pendura.

Otros dos campanillazos en la sala de máquinas y el más voluminoso de los mecánicos se aferró a una palanca de seis pies de alto y la bajó con fuerza. Un remolino de agua zamarreó el sloop y el F.N.P. comenzó a marchar. Pese a nuestros esfuerzos el estirón del calabrote fué brusco. Pero en cuanto tomamos estropada no parecía ni que nos remolcaran.

Eran las doce pasadas. En medio de una apabullante calma (la de mediodía quizás), abandonamos Puerto Sauce rumbo a San Juan. Arreglamos los turnos al timón; es decir, los arreglé yo de modo de quedarme en cama el mayor tiempo posible. De cualquier modo, no existía ningún peligro. Antes de varar nosotros debía encallar el F. N. P.

A Jacques le toco el primer cuarto, a Fernando el segundo, a Juan el tercero y a mí el último, o sea la llegada a destino, al amanecer. Navegar de noche tiene una gran ventaja, añadida esta vez a la propulsión y dirección gratuita: la de no verse en la obligación de encender el calentador y de cocinar navegando. El primus es un genial invento y el cardan otro, pero juntos forman una asociación demoníaca destinada a llevar el agua a temperaturas escaldantes el primero, que el segundo ha de arrojar a nuestros pies en el momento oportuno.

Encender el primus es lo más fácil del mundo; no hay más que verter un poco de alcohol en la canaletita del mechero, aplicarle un fósforo y un momento más tarde bombear dando presión. Ya está. De vez en cuando es menester limpiar el conducto con la aguja que nos hemos olvidado en tierra, pero eso es otro asunto.

El alcohol tiene un enemigo franco y declarado: el viento. Generalmente espera agazapado detrás del tambucho a que uno, sofocado por la llama, lo abra; entonces se abalanza y desvia el fueguito sin apagarlo. Cuando suponemos que ya ha calentado suficientemente, damos presión y sale un chorro imperceptible de kerosene sin vaporizar, que se enciende y ennegrece toda la cocina antes que podamos apagarlo. Al cabo de tres o cuatro tentativas salimos a cubierta con un mareo horrible y maldiciendo la mala voluntad de las cosas inanimadas.

El menú a bordo del Álamo era variadísimo. Naturalmente se debía esto a la genial organización del piloto-cocinero-skipper-chef-capitán y demás cargos que ocupaba yo a bordo El almuerzo, por ejemplo, constaba de arroz con zapallitos y carne con salsa. La comida, de zapallitos con carne y arroz con salsa. Al día siguiente se hacía salsa con zapallitos y carne con arroz y a la noche, zapallitos con arroz y salsa con carne. Después podía cocinarse carne con zapallitos y salsa con arroz y para la cena zapallitos con salsa y arroz con carne. Pero el agradecimiento humano no existe. Cuando llegábamos a puerto mi ingrata tripulación insistía en comer en tierra.

En un momento dado, Juan, que estaba de guardia, me gritó: —Estamos atravesando entre las escolleras del puerto de Colonia. Le gruñí que me alegraba sobremanera y continué durmiendo. Más tarde me puse en pie. Tenía miedo de pasar San Juan sin verlo, en lo oscuro, teniendo en cuenta que no podíamos detenernos a mirar el número de las boyas del canal principal por el que navegábamos y la debilidad de la boya de recalada.

Estudiando la carta descubrí tres pares rojos inmediatamente antes de la Km. 80. Cuando los divisé en el canal, izamos la mayor y el foque y pedimos que nos largaran el cabo a grito pelado, sin resultado aparente. Apelé a la linterna, pero andaba demasiado escasa de pilas para llamar la atención.

A las cansadas salió el capitán del F. N. P. y entendió nuestras señales, soltando el calabrote en absoluto silencio. Nunca le pude agradecer este remolque de más de cien kilómetros de distancia. Se lo tragó el horizonte con su barco, como traga tantos marinos que uno conoce viajando.

Llegamos a San Juan antes que aclarara. Esta vez la entrada fué impecable. Nada de ranas ni de juncos. De la boya de recalada a la farola de tierra y recién allí nos sentimos bien seguros que ya no. había nada que temer y podíamos darle el timón a Jacques.

Embarrancamos la proa en la costa y Fernando, "con gesto típico de todo barco que toca San Juan, bajó con el ancla a la playa y la clavó. Nosotros nos lanzamos detrás de él a sentir esa alegría que comunica la arena —¿resabio de la niñez?— que invita a revolcarse y retozar en ella.

Era la mañana del 25 de mayo. Y era el amanecer de un día radiante. Y teníamos hambre. Al poco rato un penetrante olor a panceta frita rezumaba del barco y los comensales apacentaron en ella su apetito. Lavar los platos resultó tarea grata por primera vez en todo el crucero; constituía un buen pretexto para jugar un rato en la arena. Para aprovechar esta euforia de la tripulación arrojé a la playa cuanto cacharro sucio hallé a bordo. Jacques entre tanto me hacía una confesión, lacónica como siempre.

—A mí me gusta más lo mecanizado. Ya estoy cansado de velas. Quiero un mecanismo.

Compasivo, me puse a pensar qué trabajo podía encargarle y repentinamente le señalé la bomba reloj, único aparato de más de tres piezas móviles que existía en el barco. Jacques emitió un estertor de gozo y se lanzó, llave inglesa en mano, a despanzurrarla. Volver a colocar en su sitio, limpias y engrasadas el montón de piecitas que cayeron en el momento de abrir la tapa de la bomba, fué tarea que ocupó su atención todo el resto del día, de modo que ya no molestó más

Este Jacques era un tipo raro; no conseguíamos hacerlo partícipe de ninguna de nuestras alegrías vitivinícolas ni de las otras. Ni siquiera reía de nuestros chistes, y eso que eran de lo mejorcito.

En ningún momento se había franqueado con nosotros y permanecía, luego de tres días de encierro en nuestra compañía en los dos metros cúbicos de cabina, rodeado de un halo de impenetrable seriedad y supongo, de aburrimiento. En el único instante que sus ojos claros demostraron un chispazo de entusiasmo fué cuando le di la idea de desarmar la bomba de achique. En los casos frecuentes que decidíamos —como ya dije antes siempre actuábamos por mayoría absoluta, pues nuestro gobierno era netamente democrático—, enviarlo a arriar alguna vela de proa o a izar el ancla o a lavar los platos, Jacques se hacía repetir la orden en tres tonos distintos: el primero tranquilo; el segundo fuerte, y el tercero, estentóreo. Recién cuando traducíamos nuestros deseos ululando a dos centímetros de su oreja, contestaba:

—iAh!. . . ¡Sí..., sí!

Y acudía con tranquilidad paquidérmica a llevar a cabo la orden. Si había comenzado a ejecutarla costaba un triunfo hacerle cambiar de parecer. Su cerebro funcionaba como un pesado émbolo y cuando tomaba envión era casi imposible detenerlo o dirigirlo hacia otro fin.

Una caminata por la Playa Privada nos reveló la existencia de nuevos y más lindos paisajes y de enormes y más voraces mosquitos. La costa que mira hacia el Río de la Plata posee pequeños acantilados de color blancuzco y la arena está sembrada de toscas que se internan en el agua. Arriba de los acantilados, azulados montes de pinos van tomando distintas tonalidades según la distancia. En algunos puntos la marejada llega hasta el mismo paredón, golpeando contra él con marino resonar.

Nuestro temor a los supuestos perros con los que el dueño de la estancia protege sus derechos y las picaduras decididamente reales de los mosquitos determinaron un prudente retorno.

El Timbó y el Junco, los otros sloops de nuestro club, arribaron juntos y más tarde el Bambú- la noche prometía buen ambiente. Hacia las tres, entró el "Cristina" (barco en el más adelante relataré un crucero), con seis persona a bordo y mucho optimismo embotellado. A guisa desaludo le arrojamos tres contundentes pilas secas v ellos, como represalia, nos convidaron con cocktails igualmente secos y contundentes.

Pasamos el resto del día en la playa, y al atardecer el "Cristina" nos remolcó hasta el Escondido. Los otros sloops ya estaban allí. Fondeamos juntos, con las proas hacia afuera y las popas amarradas directamente a tierra.

En el Escondido hay dos muelles: uno, el flotante compuesto por una pasarela articulada que termina en una pequeña balsa sobre barriles; y otro, fijo, grande, sobre pilotes, clavado a un par de metros sobre el nivel del agua, dotado de una escalera de madera y otra de hierro. Además posee un destartalado trampolín montado sobre viejos resortes de Ford T. No es recomendable que ninguna parte del barco quede en las inmediaciones de la vertical del tablón, so pena de recibir inesperadas visitas nocturnas.

El Escondido es el genial invento de un estanciero inglés, propietario de la zona, de esos que saben apreciar debidamente el papel que le toca al alcohol en la vida del marino.

Rodeado de un escenario boscoso, con el campo a un lado y el arroyo a otro, se levanta la casita de gruesos troncos y techo de paja. Entrando por el frente, cruzando el comedor y atravesando un tabique divisorio, se halla el bar, mercado de alegrías industrializadas. Un Ping-Pong sin pelotas y una radio en la que siempre alguien pone lo que a uno no le gusta, completan el color local.

Cuando llegamos ya el verde mostrador tenía su clientela. Sin embargo todo estaba tranquilo aún. Bebimos un par de tragos y nos retiramos a comer. Durante la cena, a bordo del Cristina, donde fuimos invitados, la conversación giró alrededor de nuestro crucero. Relatamos algunos episodios y cuando afirmamos que habíamos empleado una noche de viaje con poco viento desde Sauce, no nos quisieron creer. Para estar más seguros, Ricardo, uno de los tripulantes del Cristina nos preguntó: -Al pasar por Colonia, ¿dónde dejaron las islas? —¡Ah!, en Colonia. . . pues.. . pasamos en medio de ellas —afirmé despreocupadamente. .: Ricardo tomó la carta y me pidió que señalara la ruta seguida. Puse el índice en un punto cualquiera del laberinto isleño, pues maldito sabía yo por dónde habíamos cruzado desde el momento que dormía como un lirón.

—¡ ¡ ¡ Por allí!!! ¡ ¿ Y de noche?!

—I Aja!

Ricardo no quería creernos.

—Pero ustedes conocían el paso. . .

Nunca lo habíamos hecho.

—i Qué horror! —gimió pensando en la inconciencia de los examinadores del club que otorgaban título de piloto a bestias como yo—; han pasado encima de la piedra Cuadrada. . . y por aquí junto a la Filosa,. . —y señalaba en la carta— aquí por la Puntuda ... y para salir, sobre la Fulmine!

—Miré el cuarterón con cara de entendido y dije, tranquilamente:

—Cierto, ¿no? —subrayando mi expresión con la mejor cara de angelito que sé poner.

Cuando regresamos al Escondido, el ambiente comenzaba a caldearse. Nos sentamos en una mesa a libar unos whiskies cuando comenzó la diversión.Es sabido que los marinos, aunque sean de ocasión, poseen una manera peculiar de divertirse,

Repentinamente un sujeto gordo y rubicundo, que formaba parte de un amplio grupo, se trepó a una mesa y comenzó a espetarnos una arenga en pseudo alemán. Todos aplaudimos, menos un descontento que le arrojó un pan con relativa precisión. A nuestra derecha dos muchachos se lanzaron a bailar un can-can desenfrenado frente a una mesa con tres ingleses inmutables que fumaban en pipa y jugaban a las cartas —al whist quizá—. Aburridos de los sucesivos discursos en japonés, francés, inglés y yugoeslavo que no eran tales, los del grupo grande organizaron una conga trencito, mientras el de los discursos, indignado porque no se le llevaba el más mínimo apunté, se arrojaba desde una mesa a la otra aullando:

—¡ Soy la atómica!

Naturalmente los 90 y tantos kilogramos de peso bruto del adiposo ídem, provocaba el despatarre completo de los muebles receptores de sus gracias. Lo que no conseguí saber es cómo no volcaba una sola gota del vaso de whisky que conservaba en la mano durante los raids.

Los de la conga habían' salido afuera y daban vueltas por el jardín. Al pasar por el cono de luz que emitía la puerta, éste iluminaba momentáneamente cada cara, dando una visión cinematográfica del alegre bailoteo.

De repente me agarré de la baranda de la galería. ¿Te sientes mal? ¿El nivel del alcohol ha rebasado ya el de tu hígado? — inquirió Fernando, que se hallaba en las proximidades. Sin poder articular palabra, señalé hacia un punto determinado de la viborilla humana Fernando también se apoyó en la mesa cercaira él sí consiguió exclamar:

—I ¡ ¡ Jacques!!!

Efectivamente; nuestro compañero, el perfecto zoquete que nos había- acompañado durante todo el crucero sumido en la seriedad más perfecta y monjil imaginable, se hallaba ahora en medio del tráfago aullante y movedizo de la conga, gritando y pateando como ninguno.

Lo que era verdaderamente extraño fué que no se lo había visto beber. ¿O habría sido esa gaseosa que tomó a la tarde, que se le había subido a la cabeza?

Llegó un momento en que no me sentí en mis cabales y me retiré a bordo. Juan, de pura cepa mendocina, trasegaba cantidades siderales de cuanta bebida de graduación alcohólica mayor de 70° se le peresentaba a mano, sin demostrar la más mínima alteración de su ángulo de escora. Fernando quedó por allí discutiendo seriamente con tres acalorados  politiqueros personajes. Pocas personas se posesionan de una discusión como Fernando. Allí, en medio de la infernal batahola, él era capaz de sostener una tesis seria sobre la importancia de la importación de materiales plásticos de post-guerra con miras a la fabricación de tazas sintéticas para café. Creo que de algo así hablaban; no me molesté en averiguarlo.

Dormité un tiempo indefinido y me desvelé al oír mi chapuzón. Bien; la orgía llegaba a su fin. Presenciaría ahora el regreso a sus domicilios de los comediantes de ]a noche. Me asomé por el tambucho.

Uno de ellos manoteaba ya en el agua aún con la gorra puesta y la pipa en la boca. Otros dos danzaban abrazados sobre el tembleque trampolín desentonando a voz en cuello "It's a long Ijsay to Tipperary". Un segundo después describían una parábola descendente y tomaban contacto, por primera vez en toda la noche con un líquido que no fuera alcohol.

Mientras tanto algunos, que conservaban la lucidez necesaria para recordar que no era posible caminar sobre el agua, intentaban embarcarse en los chinchorros que los habían traído a tierra. Resultaba caso general que los botes cargados de gente no sobresalieran de la superficie sino la medida escasa de la defensa, lo cual si bien no representa inconveniente alguno cuando la tripulación está fresca, sí lo. es en el caso contrario.

En la maniobra de embarque casi siempre se producía la pérdida de uno o dos tripulantes, de modo que el coeficiente de seguridad aumentaba lo necesario para poder arribar a destino con relativa impunidad. Al día siguiente los que se despertaban en barco ajeno se apuraban a regresar al propio para evitar mal entendidos. Lo que generalmente producía un enredo terrible con los chinchorros. Todos aparecían cambiados de barco.

El tripulante que quedaba olvidado en tierra por sus compañeros, tomaba cualquier bote para llegar a su barco y a la mañana temprano trataba de amarrarlo en el barco vecino para no cargar con responsabilidades tan fácilmente eludibles.

Casi nadie se enojaba por esto al día siguiente, así como los que amarrábamos en las proximidades del muelle jamás nos quejábamos de encontrar el barco cubierto de pisadas barrosas.

Pero siempre aparecía el elemento en discrepancia, aquel desorbitado que pasó la noche durmiendo y al levantarse y no hallar su chinchorro a popa, comenzaba a reclamarlo a gritos sin tener en cuenta lo harto temprano de la hora. A estos desconsiderados se los premiaba con el desdén y la ausencia total de respuesta a sus requerimientos y, si insistían, con algún tomate podrido bien revolcado en el dudoso caldo de la sentina.

Ese día decidimos hacer vida bucólica, y en compañía de la tripulación del Cristina, emprendimos una caminata hasta Punta Francesa. Hay allí una extensa y abierta playa, rodeada de montes de oscuros pinos, magnífica y solitaria.

La travesía a campo abierto no es muy agradable a causa de un enorme número de abrojos que se encargan de torturar al caminante. La distancia, para tipos cansados de nacimiento como nosotros, es terriblemente larga. No es cosa de repetir el paseo más de dos veces por año. Hay peligro de herniarse. Sin embargo el descanso que proporciona la arena al llegar a destino, compensa en parte el esfuerzo.

Por moción de alguno de los integrantes del grupo, nos desnudamos y nos metimos al agua, con la escalofriante intención de bañarnos en el río un 26 de mayo.

Aquello no pudo llamarse baño. Fué una huida presurosa ni bien el agua tocó el dedo mayor del pie. De mi parte, por lo menos. Jacques en cambio, munido de su opacidad característica, se acostó en un charco, y dijo con su conocida expresividad:

—Qué lindo.

Y se quedó allí quieto por espacio de un cuarto de hora.

Eran sus primeras palabras de esa mañana, de modo que no había podido recordarle el episodio de la noche anterior. Al día siguiente pagamos las deudas contraídas en tierra e izamos velas temprano. Todo el mundo traginaba en los barcos.Todos debían volver.

Salimos, aprovechando la primera brisa mañanera. Pocos nos habían precedido y detrás nuestro, con breves intervalos, iban partiendo los cuarenta veleros que habían fondeado en el arroyo ese fin de semana.

A poco de zarpar, Juan comenzó a discutir de política con Fernando y cuando hora y media más tarde le declaró que estaba enteramente de acuerdo con él, pero que discutía como ejercicio mental y verbal, muy útil para su carrera de abogado, Fernando se encolerizó fieramente. Saqué a relucir mi menguada autoridad para aplacar los ánimos y evitar un incidente desagradable.

El almuerzo que siguió a mis consejos tuvo mucho más efecto que las palabras apaciguadoras.

Aprovechando luego que los dos ex-litigantes ya reconciliados se hallaban en la cabina, pregunté en voz baja y tono confidencial a Jacques:

—Aquí, entre nosotros, de hombre a hombre: ¿qué te pasó la otra noche? Me miró con sus ojos zarcos y expresión estúpida. No había comprendido o no había querido comprender. Iba a repetir mi pregunta con otras palabras, cuando cruzó por mi mente un chispazo de duda: ¿no sería sordo este bueno de Jacques?

Lo bien que dormía en navegación, la necesidad de repetirle tres veces cada orden, la situación de aislamiento en que se colocaba entre nosotros, hacían suponerlo. Realmente, no sé como no se me había ocurrido antes.

Decidí someterlo a la prueba de fuego. Esperé que su vista no estuviera posada en mí y murmuré sin dirigirme expresamente a él, mirando a lo lejos: —Jacques: todos los gastos del crucero que debes pagar vos, los cargo yo a mi cuenta ; además te voy a reglar diez pesos encima. Ni mosqueó. Decididamente era sordo. Pasé el dato a Juan y Fernando. Más vale que no lo hubiera hecho. Cada orden o pedido que le espetábamos a Jacques se tornaba un furioso alarido; al cabo de un rato los sordos éramos nosotros. Decidimos manejarnos por señas.

Aprovechando lo leve de la marejada,-me puse a cocinar el almuerzo; tocaba arroz con zapallitos y carne con salsa, pero como carecíamos de carne, de salsa y de zapallitos, decidí cocer arroz en mayor cantidad y en lugar de dos cucharadas per cápita de arroz crudo, puse cinco.

Prendí el primus y calenté el agua, la salé y volqué en ella el arroz. Tapé la olla y salí a conversar con la tripulación. Ignoro si me distraje demasiado tiempo planeando con Juan la posible reorganización política del Estado de Luxemburgo, sólo recuerdo que un fluido con hedor a quemazón castigó nuestras pituitarias.

Intuí desastre. Levanté la tapa de lá olla y ésta vomitó una buena parte de su contenido. El arroz se hinchaba y derramaba a borbotones sobre el primus, sobre la cocina, sobre el piso. Como primera medida extraje todo el arroz sobrante y lo arrojé por la borda; luego introduje más agua en el guisote, revolviendo con una cuchara para hacerla llegar al fondo.

Repetí esta maniobra tantas veces como fué necesario. Eran.las tres de la tarde. La tripulación estaba famélica. Serví una porción del pelmazo a cada uno y los vi hacer extraños viajes al probarlo. Jacques, en silencio, desocupó su plato en el río. Fernando, maldiciendo mi estampa, hizo lo propio. Juan fué el único héroe de la jornada. Engulló la ración y pidió fmás.

Un chapaleo sordo anunció el despacho del resto del arroz que quedaba en la olla. Propuse hacer nescafé, pero no me tuvieron confianza y Juan me reemplazó.

Dos meses más tarde, pasando por las proximidades del sitio donde habíamos almorzado, hallamos una boya verde nueva, marcada como "Piedra dura" en la carta. ¿Sería el arroz?

El viento comenzó a refrescar. Nos daba en popa, así es que Jacques izó el spinnaker y en seis horas estuvimos en la amarra.

Amontonamos los utensilios en la costa. Nunca acabábamos de desembarcar cacharros y mantas y cuanto Dios crió. Un humorista de poca monta que pasó por allí, intentó decir un chiste preguntando si llegábamos o recién salíamos.

Cuando todo estuvo en tierra, quedamos hechos "tapioca, de puro cansados.  Aproveché la momentánea falta de lucidez de mis tripulantes para hacer rápidas y confusas cuentas sobre lo gastado durante el crucero, lo abonado por mí y lo que ellos me debían.

Pagaron sin chistar y fué tanta mi emoción, que decidí invertir una parte de mis ganancias invitándoles una coca-cola a cada uno en el bar, última escala donde terminan todos los cruceros. Jacques declinó el honor, alegando estar apurado. El pobre no acertaba a darse cuenta cómo nos desempeñaríamos en su presencia sin poder mandarlo a hacer nada.

La ducha del club lavó los vestigios de arena uruguaya que traíamos encima y la gillette de Mateo, el cuidador del vestuario, seccionó la chiva tan amorosamente cultivada. durante cinco días.

Ya no era la necesidad de recopilar material para las anécdotas el que me impulsaba a crucerear. Mi mal era por entonces mucho más grave: me había picado el bichito. En horribles y oscuras tardes invernales, con un temporal que desgajaba los árboles afuera, mi familia me miraba con cara de consternación al tomar repentinamente un calendario y ponerme a buscar furiosamente el próximo feriado para lanzarme a navegar hacia la vecina costa. Con un lápiz rojo marcaba posibles fechas. Así encontré que el 9 de Julio caía en lunes. Abarqué con el trazo desde el viernes que lo precedía

Telefoneé a varios amigos: el que no había tenido pulmonía, tenía exámenes y el que no tenía ni pulmonía ni exámenes, ya se había comprometido para salir en otro barco.

A Juan se le reunía la mesa de Derecho especial de pájaros migratorios, segundo curso, y Jacques se había retirado a cuarteles de invierno. Al fin conseguí que me acompañaran el ya conocido Fernando y un sujeto muy petiso, muy peludo y muy simpático que respondía al nombre de Valentín.

Por moción de Fernando, se decidió tocar, como primera escala, la ciudad de Colonia y, a iniciativa de Valentín, se aprobó la idea de no emborracharse, en la medida de lo posible.

Un joven de ascendencia inglesa, había calificado nuestro crucero anterior diciendo

—Eso no fué un "holiday"; fué un "alcoholiday", al tiempo que tumbaba un vaso de scotch entre pecho y espalda.

Este viaje sería completamente distinto: mucho aire, mucho sol y mucho descanso.

No contamos con que también haría mucho, pero mucho frío.

Partimos del club a media noche, como era de costumbre, en el Junco bien avituallado.

Valentín había llegado a las once y media con sus documentos y en la Prefectura no despachaban el rol más que hasta las ocho. Menos mal que, gracias a nuestra labia fecunda y al cansancio del empleado que nos atendió, se nos concedió la gracia y el despacho.

El río estaba excepcionalmente bajo, así que seguimos religiosamente el canal hasta bifurcación. Soplaba un norte suave y la corriente bajaba como un meteoro.

Al pasar bifurcación tomamos el rumbo a seguir, verificándolo en el compás y en la carta. Lo que no verificamos a tiempo fué la existencia de una lengua de banco, de cinco pies al cero —cero de Cristo sabe dónde— que se extiende varios kilómetros hacia adentro, desde el banco grande.

La situación no era muy cómoda: la perspectiva de pasarse tres días a 45 grados de inclinación frente a Las Barrancas, no halagaba a mi tripulación ni a mí tampoco. Mi ascendiente sobre ellos no era suficientemente importante como para enviarlos a que se arrojaran, al agua y empujaran con 8 grados escasos sobre cero.

Yo, por mi parte, padezco de una particular alergia a los baños de inmersión, por lo que los evito cuidadosamente.

Comenzamos por acuartelar el foque y filar mayor. Luego los clásicos golpes de timón, con su único resultado conocido hasta el momento: agotar al que los efectúa. En seguida el tangón: Valentín a proa enterrando el tangón en el fango del fondo y haciendo más fuerza al sacarlo que al empujar.

A Fernando lo mandamos a colgarse de los obenques. Se sintió menospreciado en su importancia a bordo, al ser empleado como vil lastre; pero no le hicimos mayor caso.

Nos quedaban todavía algunas maniobras por realizar: la gente en la botavara y su consiguiente rotura; el revoleo del ancla para que caiga sobre cubierta, etc.

Pero antes de llegar a ellos, el río se compadeció de nosotros levantando una marejadita: cada ola levantaba unos centímetros el sloop y éste derivaba un trecho.

Valentín y Fernando se aferraron del pasamanos de la carroza sacando la mayor parte de sus humanidades fuera del barco y yo hice lo propio a popa, donde podía alcanzar el timón con el pie.

Media hora de este antiestético ejercicio nos extrajo del banco y la navegación se reanudó sin inconvenientes.

Fernando y Valentín se tuvieron que cambiar la ropa. Habían recibido un ignominioso baño de asiento durante las escoradas y temían resfriarse.

Quedamos los tres en el cockpit, recelando cada uno de las maniobras del otro. Eramos demasiado pocos para, constituir equipos y timoneábamos por rotación. Al llegarle el turno a Fernando, emitió un gruñido, nos convenció con una breve arenga sobre sus complejos intestinales, tomó una sal que traía en un frasquito y se acostó a dormir envuelto en todas las mantas que halló a mano.

El viento aumentaba poco a poco y a las seis horas de navegación nos encontrábamos frente a un berenjenal de luces verdes, blancas, rojas, a ocultación, a destelió, y a cuanto Dios crió, con una marejada de catorce mil vírgenes. Estábamos frente a Farallón. Valentín descifraba la carta mientra.- yo, el hombre de experiencia, hacía esfuerzos por descubrir donde nos encontrábamos. Tan pronto veía farallón a la izquierda y las luces de Colonia a la derecha, como la viceversa, Cuando me fijaba en alguna boya roja o verde 'para orientarme, comenzaba a trasladarse y resultaba ser un barco que pasaba al poco rato siguiendo "por el canal. ' Al fin de un sinnúmero de bordes para todos lados, embocamos la pasada y amarramos a un boyarín del club de Yachting.

Estaba oscuro aún. Nos sumergimos en la cabina, le quitamos todas las mantas a Fernando, aconsejándole que se abrigara con sus complejos, y nos echamos a dormir como pedruscos.

iYa de día, abrí un ojo. Oía el ruido característico de un primus en funcionamiento; me erguí un poco. Fernando estaba calentando agua.Iba a hacer desayuno, seguramente. Me quedé quieto para no cortarle la iniciativa. Era la primera vez que lo veía cocinar algo, aunque no fuera más que agua y temía que se arrepintiera en sus sanos impulsos.

Las maldiciones se me atragantaron en la garganta, mientras lo miraba rasurarse con brocha, jabón y agua bien caliente.

No podíamos bajar a tierra caminando. Necesitábamos un chinchorro y no lo teníamos. A pesar de estar contra todas las reglas marítimas de pitos y señales, me puse las manos a modo de bocina y rugí:

—¡ ¡ ¡ Booteeee!!!

Un alma compasiva tomó una canoa y nos vino a buscar. Saludamos ceremoniosamente a Fritz, el barman del club, pues siempre nuestro principal cariño se dirige a este ser omnipotente, que con sólo estirar la mano entrega a uno la copa de la felicidad.

Luego nos dirigimos en camino hacia la Prefectura para presentar el rol. ' Fernando y yo hubimos de sufrir los zamarreos que nos prodigó de puro cariñoso, nuestro viejo amigo, el cabo de color.

Le presentamos al pequeño Valentín y le estrujó la mano, moviéndole el brazo como mango de bomba de achique.

Estaba muy contento de volver a vernos por lo visto, pero temiendo mayores y más contundentes familiaridades de su parte, abandonamos la estancia.

Nos sentimos piadosos y nos allegamos a la iglesia. Entramos. Estaba desierta. Subimos por una escalera de material hasta el coro. Allí nos alcanzó el sacristán, quien con mucha amabilidad nos ofreció mostrarnos el campanario. Aceptamos encantados y nos sumergimos en una puerta baja, a un costado. Adentro, una oscuridad completa.

—Por aquí, por aquí, nos llamaba el buen hombre. Valentín me precedía. Comenzamos a trepar por una escalera caracol de piedra.

—Cuidado con la viga, anunció la voz de nuestro guía, unos metros más arriba.

—Avísame cuando la veas, pedí a Valentín.

Siete escalones más y me aplastaba las narices con la dichosa viga.

Escupiendo astillas y maldiciones muy poco pías, pregunté furioso a Valentín, por qué no me había avisado.

—No la vi, explicó, seguramente pasé por abajo sin tocarla...

¡ Claro! ¡ Sólo a mí se me ocurría guiarme por las indicaciones de un individuo de cinco pies de alto!

La escalera de piedra se había transformado en una de hierro viejo, tembleque y destartalada; la de hierro en una de madera carcomida por los años y los bichos taladro, y la de madera en un armazón de palos en donde se apoyaba precariamente una desdentada escala de mano. El sacristán se había detenido allí, y señalando un boquete con un escotillón descerrajado en que terminaba ésta, insinuando :

—Si los señores gustan...

Confidencialmente no "gustábamos" nada, pero no podíamos dejar mal sentado nuestra valía y trepamos. Valentín adelante como elemento explorador y yo en el medio así no pisaba en falso y si resbalaba caía sobre Fernando que me seguía.

Al asomarnos quedamos ciegos por la luz. Nuestra ascensión se había cumplido entre paredes de metro y medio de espesor, sin ventanas ni troneras, en la más completa oscuridad.

Supongo que esa falta momentánea de visión fué la que nos suministró la dosis suficiente de inconciencia para asomarnos. Estábamos a una distancia pavorosa del suelo, separados del abismo por los oxidados hierros de una barandilla fundida el siglo pasado.

Empezamos a temblar como hojas; y para mal de nuestros pecados tratamos de tomar aplomo agarrándonos de la baranda, con el desgraciado resultado de comunicarle nuestra tembladera

—Mmmirá. .. aaallá están Sssan Juan, tartamudeé acompañando mis disgregadas palabras con un conato de seña! hacia la conocida torre que se divisaba a lo lejos.

Me contestó únicamente el triqui-traque de la barandilla. Descendimos prudentemente, hasta el primer descanso. Recién allí reaccionamos en parte, pues por lo meno no se veía hacia abajo.

Al pisar tierra firme agradecimos con una sonrisa un tanto forzada a nuestro guía, que se sintió decepcionado al ver que no queríamos trepar a la torre, pero preferimos dejarlo con su decepción.

Caminábamos más tarde reponiéndonos de la emoción experimentada, cuando pasamos delante de un bar Yo propuse entrar a tonificar nuestras entrañas y Valentín me recordó la decisión tomada antes de partir. No necesité mucha elocuencia para convencerlo de lo contrario y he aquí como una visita a la iglesia nos obligó a volver a la bebida.

• La parte antigua de la Ciudad de Colonia es la que más me agrada.

Al pasear en el foráneo traje marinero por las rugosas y desiguales calles del barrio bajo, pavimentadas con piedras vastas y encuadradas entre casas coloniales de ruinoso aspecto, agrietadas algunas o con el revoque descascarado otras, experimento un placer, parecido quizá al que sentían los viajeros del siglo pasado que dejaban Londres o París para llevar su bien trajeada personalidad a las callejuelas barrosas del viejo Buenos Aires.

La zona costera de Colonia conserva ese frescor primitivo de una ciudad en formación. Algunas ruinas de las murallas de la antigua Comandancia refrescan la memoria del viajero, recordándole las dos destrucciones que en el transcurso de su historia, sufrió la ciudad, que pasó de manos de los portugueses a la de los españoles y de éstos —por fin— a la de los criollos.

El emplazamiento de Colonia lo eligió un sabio: una punta pedregosa de firme subsuelo, con refugio natural para barcos de los vientos sureños, y de fácil defensa militar, tanto por agua como por tierra.

Las islas que la rodean también presentan agradables características de belleza y de follaje. La mayor de ellas lleva el nombre de la primera fortaleza que ocupó el actual asiento de la ciudad: la Fortaleza San Gabriel.

Un detalle extraordinario revela el análisis de las ruinas que de sus muros quedan: no fueron construidas con material del lugar, pese a su abundancia, sino con piedra traída desde algún otro punto de! país.

La iglesia es uno de los pocos monumentos que se salvó de la segunda destrucción, en forma parcial por lo menos y otro es el muro y la torre del convento de los Franciscanos, en donde se halla actualmente el faro.

Grandes abrazos rubricaron el eterno - recuerdo que nos guardaríamos, tras los cuales regresamos a bordo.

Un enorme y elegante velero nos hacía compañía fondeado un poco más afuera. Fuimos a verlo; era el Mouchette, con su gran botalón, su proa lanzada y su enorme palo, tironeando sobre el ancla, empujado por la marejada y el viento.

Dormíamos aún cuando nos despertaron fuertes gritos desde la costa. Valentín se asomó y anunció:

—Son los brasileños. . .

Saqué la cabeza y un brazo por la escotilla, usando la primera para contarlos y el segundo para saludarlos.

Eran seis y contestaron.

¿En qué diablos andaría pensando la noche anterior para convidar tanta gente junta a bordo de un barco tan chico? Además el pampero seguía soplando impertérrito y afuera una marejada importantísima quitaba enteramente las ganas de salir a tomar frío.

Pero nuestros amigos insistían. Mis explicaciones sobre los terroríficos peligros que pasaríamos fueron tomados como buenos chistes y todos rieron a coro.

Decepcionado y medroso, opté por izar las velas todas llenas de rizos, primero, y embarcar a los seis estudiantes cariocas luego.

El gualdrapeo de la escasa vela izada hacía temblar todo el barco ya, no obstante hallarnos aún al relativo amparo de la pequeña escollera.

Valentín, de barriga en la proa, luchaba para abrir el grillete de la cadena del ancla que nos amarraba a la boya. Los seis amigos esperaban bromeando en la cabina. Cuando largamos la amarra el sloop retrocedió un poco, como asustado, mas pronto embolsó viento y tomó camino. No habíamos transpuesto el abrigo de la punta, el Junco pegó un proazo, remontó una ola y cayó en la siguiente, salpicando con rabia alrededor.

La danza comenzaba.

Cinco minutos de traqueteo y los amigos se tornaron pálidos. Otros cinco minutos y el primero de ellos asomó por el tambucho con cara compungida y un rato más tarde todos rendían tributo al movedizo Dios de las aguas.

El barco seguía a los porrazos. La marejada parecía hecha a medida para castigar al pobre Junco.

El vapor de la carrera vino a empeorar nuestros feroces cabeceos, aportando un par de olas transversales que sumergieron toda la cubierta del sloop, dejando nada más que la carroza, el cockpit y las seis cabezas de los revueltos estudiantes.

No llegábamos más que hasta el puerto franco y de allí nos volvimos a la amarra.

El espantoso movimiento y el pobre espectáculo de los mareados empezaba a hacer efecto en mi estómago.

Valentín se encargó nuevamente de tomar el boyarín, mientras Fernando y yo luchábamos con la frenética mayor, atacada de epilepsia aguda y más mala que nunca para dejarse arriar.

Nuestros pasajeros salieron como bólidos hacia tierra y recién allí reaccionaron. La experiencia no les había resultado demasiado agradable, a juzgar por sus descoloridas faces y su apuro por desembarcar, pero pasamos por alto este desaire porque si quedábamos un minuto más con ellos, les habríamos acompañado en desgarbado coro.

Esa noche no había ninguna fiesta en perspectiva. Las muchachas de Cerro Largo habían levantado pronto vuelo, retornando a sus lares.

Pero la hospitalidad de nuestros amigos, que sobre el suelo firme eran unos perfectos caballeros no nos dejó.comer a bordo. Nos invitaron al hotel en que se hospedaban y no quisieron hacer caso de nuestras protestas por carecer de vestimenta adecuada; allá fuimos, pues, de gabán y gorra.

Bebimos un poco de camaradería embotellada, y el ambienté se tornó todo lo cálido que lo permitía la estación.

Los estudiantes nos recordaban a cada momento que hacía un frío_ terrible. Caminaban por la calle enfundados en espesos sobretodos e interminables y peludas boas.

Para nosotros, no era tanto. La temperatura no debía elevarse de 8 ó 10 grados y el viento la hacía sentir con más rigor; pero la vida al aire libre nos permitía desafiar con relativo estoicismo el soplo del cierzo y demostrar un elegante desprecio por los factores atmosféricos.

Los buenos cariocas tenían la intención de pasar a Buenos Aires y de allí hacer una excursión por los lagos del sur. Al conocer sus proyectos elevé las cejas y pinté la última región como el sitio más lindo, pero también el más terriblemente frío del universo. Mis exageraciones fueron inconscientemente aumentadas por el ampuloso hablar de los brasileros, originando una extraña leyenda que terminaba con el hallazgo de veinte personas muertas por congelación en el tren que se dirigía al sud.

Creo que modificaron sus planes, porque luego me preguntaron algo sobre Tucumán. su clima y sus ingenios.

La última velada pasada en compañía de los estudiantes colegas, fué muy tranquila y agradable. Fernando trató de explicar, en castellano que deseaba acercarse al portugués pero que más se parecía al siciliano, sus teorías sobre lo plástico y lo no plástico en la arquitectura y en el dibujo, pero la diferencia de idiomas, de carreras y de tipo de chifladura, impidió una mutua comprensión. Optaron por conversar sobre temas generales, ya que cuando los cariocas intentaban demostrar alguna de las últimas técnicas agronómicas, yo tampoco entendía un rábano.

Valentín decía que sí a todo y sonreía. Resultó la mejor táctica. Al cabo de un rato los tres decíamos a todo que sí y sonreíamos.Las trasnochadas sucesivas trajeron como consecuencia un despertar tardío y perezoso. Era el 9 de Julio.

Con la llegada del anochecer comenzaron nuestras penas. El primus se negó franca y decididamente a funcionar; mis esfuerzos y persuaciones no lograron otro resultado que emperrarlo más en sus treces. Ya que por las buenas no andaba, comencé a enfurecerme; le di presión, abrí la llave, la cerré, limpié el orificio con la aguja, eché más kerosén, incineré totalmente el maldito artefacto, volcándole alcohol encima. Nada

El Cristina presenta varias curiosidades dignas de notarse. Tiene, como ya he dicho, un aparejo compuesto de mayor cangreja, trinquetilla y foque; la mayor va aferrada a la botavara por una culebra que jamás se coloca; nos contentamos con hacer firme el puño de -amura y dejar un amplio espacio entre el pujamen y la botavara para mirar el paisaje. En el pa1o tiene ocho aros o garruchos de madera, de los que se usan cuatro. y en el pico, donde se sujeta por medio de matafiones, usamos un tercio de ellos solamente. En lugar del foque y trinquetilla se iza un genoa chico que sirve espléndidamente desde un kilómetro de viento hasta cuarenta. Con cuarenta o más, sencillamente no se navega.

Otra originalidad consiste en un motor que perteneció seguramente a la galera de Calígula. Es un viejo artefacto de dos blocks, provistos de grifos en cada uno de los cuatro cilindros, especialmente diseñados para dejar salir el agua que entra por el caño de escape, en el que se puede ver una adecuada pendiente para que ello suceda. Cuando, en caso de apuro, es necesario acudir al motor, hay que comenzar por extraer las bujías, secarlas en el pri-mus, desagotar los anegados cilindros y, después de sesenta o setenta golpes de manija, arranca con toda facilidad. Luego el embrague no agarra, pero para esa fecha la varadura es tal, que poco importa si agarra o no.