En octubre de 1910 el capitán Washington I. Chambers, responsable del material de aviación del Departamento de Estado de Marina, viaja a Belmont Park, Nueva York, para inspeccionar los espectáculos brindados por los pioneros de la aviación en el “international Air Meet” que allí se celebraría, especialmente los adelantos sobre ascenso y descenso en el mar.

Marinos y civiles izando el avión de Eugene Ely a bordo del crucero USS “Birmingham” en el Astillero de Norfolk, Virginia, el 14 de noviembre de 1910, por medio de una grúa flotante

            Queda impresionado por la habilidad técnica de Eugene B. Ely en las demostraciones realizadas por éste con un avión construido por Glenn Curtiss. Aproximadamente un mes después el capitán visita otro show aéreo cerca de Baltimore, Maryland, y se encuentra nuevamente con Ely, a quien le informa sobre su propósito de aterrizar un avión sobre un buque, inmediatamente Ely se ofrece como voluntario para la tarea.

            Dos semanas después, consigue la financiación necesaria con el apoyo del secretario de la marina, Beekman Winthrop, y se da comienzo a lo que se convertiría en un hito histórico de la aviación naval.

Eugene B. Ely sube su aeroplano a la plataforma instalada en el USS “Birmimghan”, mediante una grúa flotante, en los astilleros de Norfolk, Virginia, el 14 de noviembre de 1910, poco antes de realizar el vuelo

            En los astilleros de la marina de Norfolk, Virginia, William McEntree construye una plataforma de madera sobre el puente proel del crucero explorador “USS Birmingham”, con un costo de unos pocos cientos de dólares, de 57 pies de largo, para que el Curtiss de Ely pudiera bajar en ella.

El avión de Eugene Erly colocado en situación de despegue sobre la plataforma instalada en la proa del USS “Birmingham”, el 14 de noviembre de 1910, poco antes del despegue

            El avión es colocado a bordo en la mañana del 14 de noviembre de 1910, y Ely y sus mecánicos realizan los últimos preparativos mientras el buque se prepara a partir. Poco después el USS “Birmingham” ancla en Elizabeth River, frente a Hampton Roads, donde el vuelo se llevará a cabo.

            A media tarde, con tiempo despejado, Eugene Ely, terminando el chequeo de su avión, aguarda impaciente. Noticias del posible deterioro del tiempo deciden realizar la prueba inmediatamente. A las 0316 PM se enciende y ruge el motor, rueda por la rampa y despega.

El USS “Birmingham” e el astillero de Norfolk, Virginia, con el avión Curtiss de Eugene Ely sobre la pista de despegue instalada sobre su puente de proa, el 14 de noviembre de 1910

            El Curtiss, antes de alcanzar el agua, acelera su hélice y vibrando comienza a tomar altura hacia su destino en tierra, todo ello en cinco minutos. Estas dos millas y media del vuelo, el primero realizado desde un buque de guerra, fue relizado sin demasiada publicidad.

            El 18 de enero de 1911, en el lado opuesto del continente, en la bahía de San Francisco, Eugene Ely volvería a repetir la hazaña, aterrizando y despegando del crucero acorazado USS “Pennsylvania”. Un día después de este último hecho, el teniente Theodore G. Ellyson comienza su entrenamiento de vuelo, siendo el primer aviador naval. 

Eugene Ely con su avión Curtiss despega del crucero USS “Birmingham”, anclado en Hampton Roads, Virginia, en la tarde del 14 de noviembre de 1910. En segundo plano se ve el destructor USS “Roe”

Eugene B. Ely el 14 de noviembre de 1910, a bordo del destructor USS “Roe”, que lo transportó hasta el crucero USS “Birmingham”

            Luego del histórico despegue de Ely desde el crucero USS “Birmingham”, el capitán Washington I. Chambers, jefe de la aviación naval, propuso que Ely realizara un aterrizaje a bordo de un buque. El aviador, buscando nuevas formas de generar publicidad para sus exhibiciones aéreas, aceptó entusiastamente esta proposición, ofreciendo hacerlo en enero de 1911 en San Francisco, California, donde estaría participando de una exhibición aérea.

Eugene B. Ely en su avión Curtiss durante la exhibición que realizaba en San Francisco, en enero de 1911. Sobre el edificio al fondo se lee “Tetrazinni Day”

            El buque designado fue el crucero acorazado USS “Pennsylvania”, de la flota del Pacífico, y en los astilleros de Mare Island se construyó una plataforma temporaria de madera, sobre el puente y la torre popel. Ely estudió la forma de detener el avión sobre la plataforma de 120 por 30 pies.

            Sobre la plataforma cruzaban cables con sacos de arena en los extremos, los cuales –mediante  ganchos especiales puestos en el avión- se engancharían para frenar al aparato, y en el extremo de la plataforma se colocaron bolsas que recibirían al avión en caso de que continuara su marcha, así como en ambas bandas del buque para “pescarlo” en caso de desvío. Fue un anticipo de las barreras de frenado utilizadas actualmente en los portaaviones.

            El 18 de enero de 1911 a la 1100 AM, Ely despegó de la base de Tanforan. El USS “Pennsylvania” estaba anclado frente a San Francisco. Numerosos espectadores aguardaban la concreción de los hechos, muchos de ellos en distintas embarcaciones alrededor del “Pennsylvania”.

El crucero acorazado USS “Pennsylvania”, en enero de 1911, en los astilleros de Mare Island, San Francisco, California, mientras se construía la pista de aterrizaje provisoria de madera

            El pequeño biplano Curtiss apareció a la vista de los espectadores del histórico hecho. Ely apuntó al centro de la plataforma, cortó el paso del combustible y los ganchos de frenado hicieron el resto, deteniéndose en la mitad de la misma, sin tener que utilizar las barreras de seguridad.

            La esposa de Ely, a bordo de la nave, lo recibió con un entusiasta "Oh, boy! I knew you could do it". El comandante del USS “Pennsylvania”, capitán Charles F. Pond, recibió al piloto con palabras de elogio y un lunch celebratorio.

            Durante la comida, la plataforma fue despejada y se dio vuelta al avión preparándolo para la partida. Una hora después se comenzó a preparar la partida, luego de recibir un reporte favorable del tiempo, despegando sin ningún inconveniente.

El 18 de enero de 1911 Eugene B. Ely prepara su avión Curtiss en la base de Tanforan. Nótese el casco, el salvavidas de tubos de goma, los flotadores colocados, y el motor de ocho cilindros en V enfriado a agua.

El avión Curtiss de Eugene Ely descendiendo en la plataforma del USS “Pennsylvania” el 18 de enero de 1911

El biplano Curtiss de Eugene Ely a punto de tomar contacto con la plataforma del USS “Pennsylvania”, en la bahía de San Francisco, California, el 18 de enero de 1911

Descenso del biplano Curtiss de Eugene Ely en el USS “Pennsylvania” el 18 de enero de 1911. Nótese el sistema de frenado, compuesto por cables cruzados con sacos de arena en los extremos

El biplano Curtiss de Eugene Ely deteniendo su marcha sobre la plataforma del USS “Pennsylvania” el 18 de enero de 1911

Eugene B. Ely descendiendo del biplano Curtiss inmediatamente después de su detención, el 18 de enero de 1911, recibe las primeras felicitaciones. Nótense los cables con sacos de arena que facilitaron el frenado y las bandas de lona de seguridad que no fueron utilizadas

Eugene B. Ely recibe el saludo de su esposa Mabel luego de su aterrizaje en la plataforma del USS “Pennsylvania”, el 18 de enero de 1911

Después del descenso de Eugene B. Ely, el 18 de enero de 1911. El oficial situado en la parte inferior izquierda de la fotografía es el teniente John Rodgers, que pocos meses después se convertiría en el segundo aviador naval

De izquierda a derecha: Mabel Ely, Eugene B. Ely, el capitán Charles F. Pond (comandante del USS “Pennsylvania”), y la esposa de éste último	Eugene B. Ely preparándose para despegar del USS “Pennsylvania”, el 18 de enero de 1911

Eugene B. Ely sentado en su biplano Curtiss, se prepara a despegar del USS “Pennsylvania” para su regreso a tierra, el 18 de enero de 1911

Eugene B. Ely despega del USS “Pennsylvania” el 18 de enero de 1911

El biplano Curtiss de Eugene Ely despega del USS “Pennsylvania” el 18 de enero de 1911

El biplano Curtiss de Eugene Ely despega del USS “Pennsylvania” el 18 de enero de 1911

El biplano Curtiss de Eugene Ely, luego de despegar del USS “Pennsylvania” sobrevuela la bahía de San Francisco para diririgrse al campo de vuelo de Tanforan

Eugene B. Ely es felicitado por un official del ejército inmediatamente después de su regreso del USS “Pennsylvania”, el 18 de enero de 1911. Nótese en su brazo izquierdo la cinta del crucero acorazado.

Eugene B. Ely es llevado en andas por personal militar luego de su aterrizaje en la base de Taforan, California, el 18 de enero de 1911

El 18 de enero de 1911 los invitados abandonan el USS “Pennsylvania” luego que Eugene B. Ely completó su aterrizaje y despegue del mismo

Eugene B. Ely recibe una condecoración en la base militar de Tanforan, California de manos de la estrella de la ópera Luisa Tetrazzini, con la presencia de oficiales del ejército y la marina. De civil se encuentra el capitán Charles F. Pond, así como la esposa del aviador.

Eugene B. Ely

            Eugene B. Ely nació en Davenport, Iowa, el 21 de octubre de 1886. En 1904, se graduó en la Iowa State University, y se trasladó a San Francisco, California, donde se interesó en los primeros automóviles, a cuya venta se dedicó, especializándose en conducción y mecánica de coches de carrera. Ely desposó a Mabel Hall, de Corte Madera, California, en 1907. Ella tuvo una destacada actuación en la carrera aeronáutica de su esposo, actuando como manager y publicista.

            A principios de 1910, estando en Portland, Oregon, adquiere un biplano Curtiss, reconstruye su primitivo motor y comienza a volar. A los pocos meses comienza a realizar exhibiciones de vuelo, que le permitan financiar sus trabajos. Ely y su avión actúan en exhibiciones en Winnipeg, Manitoba, y Minneapolis, Minnesota, en junio de 1910 y conoce al pionero de la aviación Glenn Curtiss en esta última ciudad. Reconocida la habilidad de Ely, Curtiss lo incorpora a su team comercial de vuelo.

            Ely viaja por el este de los Estados Unidos durante los siguientes meses, realizando shows aéreos. A fines de octubre, mientras participa en un show internacional en  Belmont Park, New York, se contacta con el capitán Washington I. Chambers, oficial responsable de la embrionaria aviación naval.

            El 14 de noviembre de 1910, en Hampton Roads, Virginia, Ely despegó de una plataforma ubicada en la proa del crucero USS “Birmingham”. Dos meses más tarde, el 18 de enero de 1911, mientras realizaba una exhibición en San Francisco, California, Ely aterrizó y despegó del crucero acorazado USS “Pennsylvania”.

            Durante la primera parte de 1911 Ely continuo con sus shows aéreos. También colaboró con la Guardia Nacional de California, comisionado como segundo teniente, realizando algunos de los primeros vuelos de la aviación militar, comenzando a colaborar con el gobernador del estado. En julio vuelve a participar en exhibiciones aéreas. El 19 de octubre de 1911, mientras volaba a Macon, Georgia, su avión cae y Ely fallece. Sin embargo ha sobrevivido por su contribución en el campo de la aviación. En 1933 Eugene B. Ely fue condecorado posmorten con la Cruz de Servicios Distinguidos de la Aviación.