Inicialmente estaban diseñados de una forma muy similar al HMS Courageous, pero este diseño fue modificado cuando se comenzo el diseño final y comprendían elementos típicos del diseño europeo, como blindaje y armamento pesado. El buque era muy veloz, por lo que podía huir de otros buques. El armamento estaba diseñado para luchar contra buques de superficie y aviones, lo que llevaba a ineficiencias significativas. Los aviones hubieran sido tipos terrestres modificados y las operaciones de los aviones estaban pobremente diseñadas debido a la falta total de experiencia en operaciones a bordo de aviones. El diseño ademas estuvo sujeto a varios cambios dictados por los eventos de la guerra.

DISEÑO

En la consideracion del Mando de la  Kriegsmarine, el verdadero portaviones debia desplazar 15000 toneladas teniendo en cuenta lo desarrollado por Gran Bretaña, Japon y USA. Las restricciones generales del Tratado de Washington establecian un desplazamiento maximo de 27.000 toneladas y la Conferencia Naval de Londres establecia que el armamento no podia estar por encima de cañones de 155mm. En Marzo 12 de 1934 los parametros principales para el diseño de un portaviones puro fueron establecidos y en Marzo 19 en la conferencia para el Programa de Reemplazo de buques fueron discutidos.

Los requerimientos basicos eran:

• Teatro de Operaciones: Atlantico y Mar del Norte
• Desplazamiento de 15 toneladas
• Velocidad 33 nudos continuos
• Armamento nueve cañones de 150mm o seis de 203mm con un fuerte componente antiaereo.
• Autonomia de 12.000 millas nauticas
• Blindaje de crucero
• 60 aviones, una tercera parte con alas plegables.
• Dos catapultas
• Una longitud de cubierta de vuelo minimo de 180m

HMS Courageous antes de su conversion a portaaviones - foto de Ken Stokes

Luego de la conversion - foto de la izq. de Allan lloyd.

En Junio de 1935 se firmo el Tratado Naval Anglo-Aleman, en un afan de Gran Bretaña de restringir el rearmamento de Alemania en vista de la inefectividad del Tratado de Versalles; este acuerdo limitaba a la Flota Alemana a un 35% de la Britanica, pero extrañamente este no incluia la clase de los portaviones, infiriendo los alemanes que podian construir buques de esta clase en el rango de las 38.500 toneladas. La Kriegmarine decidio la construccion de dos buques en este tonelaje, debiendo Hadeler realizar modificaciones a su diseño que era de 24.500 toneladas. Hadeler aprovecho el Pacto firmado con Japon y mando una comision a inspeccionar el Akagi. 

IJNS AKAGI

Como resultado de esta visita se realizaron modificaciones incluyendo una tercera cubierta y la extension de la cubierta de vuelo. En Abril 10 de 1937 debido al exitoso desarrollo de un sistema de  catapulta por Deutschewerke, se adiciono la instalacion de dos en la parte delantera de la cubierta de vuelo.

Se continuo con el trabajo de desarrollo llegandose a un buque de 12500 toneladas con 33.500 toneladas a plena carga, velocidad de 33.8 nudos obtenida de un potencia de 200.000hp provenientes de cuatro turbinas, utilizando el nuevo concepto de vapor a alta presion. Contaria con 40 aviones, dieciseis cañones de 150mm y doce AA de 105mm. 

El diseño basico consistia en una estructura de hangar y una cubierta de vuelo construidas dentro del casco como seria despues el diseño de los portaviones de USA y Japon. El casco seria de construccion longitudinal dividido en 21 compartimentos estancos; debido a la alta velocidad solicitada se adopto la maquinaria basada en vapor a presion con una instalacion de tres helices. Habria dos hangares, uno encima del otro, siendo el superior de 185m y el inferior de 172m, con un ancho de 16m, exteriormente a ellos estarian los puestos de trabajo y cabinas para la tripulacion. 

La cubierta de vuelo tendria 242m de largo, construida en acero y reforzada en los puntos nodales, estaria soportada en los lados del buque y dos vigas centrales reforzadas por transversales de  30mm en intervalos de 2m. Dos barreras de emergencia estarian colocadas adelante y atars de la cubierta de vuelo, dotadas de cables que desaceleracian un avion en 20 a 30m. Se contaria con dos elevadores para aviones de 50 a 60 toneladas de peso, movidas por motores electricos. En la parte delantera de la cubierta de vuelo habria dos catapultas de aire comprimido capaces de lanzar un caza de 2.5 toneladas a 4.5g y 140km/h y un bombardeo de 5 toneladas a 3.8g y 130km/h. Cada catapulta estaba en capacidad de lanzar 9 aviones con su propia reserva de aire a una rata de uno cada medio minuto; despues de esto se necesitarian 50 minutos por catapulta para estar operacional nuevamente. 

BLINDAJE
La proteccion vertical principal del navio consistia en un cinturon de 100mm y 4m de ancho por debajo de la linea de flotacion que se extendia de la viga estructural 57 a la 177 (48% de la longitud de la linea de flotacion), cubriendo la parte de la maquinaria y la parte anterior de almacenamiento de municiones. En la parte posterior era de 80mm, en la proa de 150mm y en el arco de 40mm. La cubierta de vuelo tenia un blindaje de 20mm y alrededor de las chimeneas era de 38mm; en las casamatas de los cañones era de 30mm.

ARMAMENTO Y CONTROL DE TIRO
El armamento principal consistia en dos cañones de 150mm SKC/28 en casamatas dobles, instalados en la cubierta C en la parte delantera y trasera, con un angulo de tiro de 122°, elevacion de +35° y depresion de -10°. El armamento secundario consistia en los cañones antiaereos pesados de 105mm SKC/33 en montajes dobles. La artilleria antiaerea liviana estaba conformada por 11 montajes dobles de 37mm SKC/30 y 8 MG C/30 de 20mm. El control principal para los cañones de 150mm estaba situado en la isla principal. 

ALA EMBARCADA
En Enero de 1935 el Ministro del Aire Erhard Milch, presento la composicion esperada y la disposicion del Arma Aerea Naval. En ella ya se incluia la distribucion del ala embarcada para la flota de poortaviones de la Kriegsmarine, consistente en un grupo de reconocimiento, uno de proposito general y uno de bombarderos en picada. Cada grupo estaria compuesto de un staff y tres escuadrones (Stalffeln). 

Es conveniente anotar que en esta epoca no se tenia en consideracion la destinacion de un grupo de cazas especial dentro de la composicion de esta ala. La dotacion de aviones adecuados para ser destinados a bordo de portaviones fue puesta en consideracion al Ministerio del Aire del Reich en 1936, pareciendo al principio que existiria cooperacion con la Kriegsmarine. En Julio de 1936, Arado presento su propuesta para un avion de reconocimiento, el Arado Ar 197, mientras Fieseler su biplano Fi 167. En 1936 se propuso la construccion de un ponton destinado a efectuar pruebas, sin embargo debido a los costos involucrados, se decidio adecuar una pista, creando las condiciones existentes en la cubierta de un poortaviones. 

 En 1937 los prototipos ganadores ya estaban definidos; en el multiproposito estaban el Ar 195 y Fi 167; en el papel de caza el Ar 197 o Bf 109 y en el de bombardero en picada el Ju 87. Este ultimo era un desarrollo del Ju 87B denominado Ju 87C, equipado con gancho de apontaje y alas plegables. 

Arado 195 naval

Fieseler Fi 167 naval

Junkers JU 87C naval

A pesar de los planes de Milch, en Septiembre de 1939, solo se habia conformado un grupo de aviacion naval; como ya sabemos, los poortaviones alemanes nunca fueron construidos y los aviones destinados a ellos terminaron siendo usados en aplicaciones terrestres.

CONSTRUCCION
El contrato para la construccion del casco del Portaviones B fue entregado a Germania Werft de Kiel en Febrero de 1935 y el A a Deutsche Werke en Noviembre de 1935. La practica alemana de la epoca era mnatener en secreto el nombre de los navios hasta su botadura; dos unidades mas la C y D estaban contempladas en los planes de produccion. La C deberia ser construida por Germania y la D por Deutsche Werke. El costo estimado del programa de portaaviones era de 264 millones de Reichmark en el periodo de 1935 a 1942.

En Diciembre de 1938 el A estaba listo para su botadora, siendo denominado Graf Zeppelin en honor al diseñador de los zepelines, en presencia de Hitler y Goring. 

Botadura, con toda la parafernalia nazi.

Debido a la iniciacion de la guerra en 1939, el programa de construccion fue recortado; en Octubre de 1939 Hitler autorizo la terminacion de cinco grandes unidades -Bismarck, Tirpitz, Seydlitz, Prinz Eugen y Graf Zeppelin. En Julio de 1940 se pararon por completo los trabajos y el Graf Zeppelin fue llevado a remolque al puerto de Gotenhafen (Gdynia) en Prusia del Este. 

Fotografia aérea de los aliados luego del bombardeo.

En Agosto de 1942 el navio se encontraba anclado en Gotenhafen donde fue sometido entre el 27/28 de Agosto a un bombardeo por escuadrones de Lancaster britanicos, sin haber sufrido daños. 

El casco semiabandonado en Stettin

El navio no fue nunca terminado, permanecio en Stettin abandonado hasta 1945, en Abril 25 de 1945 en vista de los avances finales de las tropas rusas, el navio fue inundado, habiendosele destruido la maquinaria y la ciudad abandonada.

Reflotado por los rusos

Fue reflotado por los soviéticos en Agosto de 1947 y, cargado de botin de guerra, fué remolcado a Leningrado, luego anclado cerca de Swinemunde coo un balnco flotante. Fue usado extensivamente para practicas de bombardeo y torpedos antes de hundirse; probablemente continuo siendo un blanco luego de su hundimiento. Seguramente sus restos fueron desguazados eventualmente.

ESPECIFICACIONES GENERALES DE LOS PORTAAVIONES CLASE GRAF ZEPPELIN

Desplazamiento: 28,090 tons totalmente cargado
Dimensiones: 250 x 31.5 x 7 metros
Propulsion: Turbinas de vapor, 16 calderas, 4 ejes, 200,000 shp, 35 nudos
Tripulacion: 1760 mas el ala aérea
Blindaje: 3.5 " en la cintura, 1.5" en la cubierta, .75" en la cubierta de vuelo.
Armamento: 8 duales de 5.9/55, 6 duales de 4.1/65 AA, 11 duales de 37 mm AA, 28 x 20 mm AA
Aviones: entre 41 y 43.

Construído por Deutsche Werke, Kiel. Quilla puesta el 28 Dic 1936, botadura 8 Dic 1938 pero suspoendido cuando estaba 85 a 90% completo en Mayo de 1940. Trabajos recomenzados en Mayo 1942, pero parados nuevamente y proyecto cancelado el 30-01-1943.

Peter Strasser

Quilla puesta probablemente en 1938, en el astillero Germaniawerft, Kiel. Los trabajos prosiguieron lentamente, cancelados Marzo 1940 cuando estaba completo un 60%. Enviado a desguaze. El nombre estaba planeado pero nunca fue oficialmente asignado