La publicación de este estudio ha sido gentilmente permitida por el Sr. Loïc Ménanteau, y ha sido publicado anteriormente en otros sitios de la Universidad de Nantes. Este estudio muestra el potencial turístico de las orillas del bajo Uruguay y menciona con muy buena precisión el patrimonio histórico que tiene esta área, con énfasis en la historia fluvial de la misma, por lo que creemos que merece ser publicado en Histarmar. C. Mey

Zona fluvial fronteriza entre Argentina y Uruguay (v. fig. 1), el Uruguay inferior (de aproximadamente 350 km de norte a sur) está delimitado aguas arriba por el vasto lago (780 km²) formado por la represa hidroeléctrica de Salto Grande (1979), establecida sobre un importante bajo rocoso, Salto Grande, y, aguas abajo, por el delta del Río Paraná, en el cual desemboca (fig. 1 y 2). El Uruguay inferior constituye el curso inferior de un río de 1 600 km de longitud drenando una cuenca hidrográfica de 368 000 km² (Viera, 1962), ella misma insertándose en la cuenca del Paraná (L=2 570 km, superficie=1 510 000 km²) y, en una menor escala geográfica, en la Cuenca del Plata (3 100 000 km²). Con un caudal medio de 4 700 m³/s, el Río Uruguay tiene une historia hidrológica marcada por crecidas devastadoras (e.g. Salto, 1941: caudal de 29 500 m³/s, 15,83 m por encima del cero; 1959: caudal de 36 000 m³/s, 17,94 m por encima del cero) (Gómez Gavazzo, 1962) y, más raramente, por bajantes extraordinarias (e.g. Salto, marzo 1906, cuando se pudo cruzar el río a pie seco). El río está sometido a la onda de la marea dinámica que hacer sentir sus efectos, de manera excepcional, hasta Concordia. La amplitud media, que es pequeña (e.g. Nueva Escocia: 0,45 m; Concepción del Uruguay: 0,48 m), varía en función del caudal fluvial y es casi inexistente durante las crecidas. El viento ejerce su influencia sobre la hidrología de forma tal que cuando en período de bajante sopla fuerte el pampero (viento sur), la corriente es más lenta y el nivel de agua se eleva (Dirección General de Navegación e Hidrográfica, 1954, p. 160-161

1. Localización del Uruguay inferior. Fotografía tomada desde la nave espacial en diciembre de 1990, vol STS035 (NASA). Ver: en primer plano, la confluencia de los cauces inferiores de los Ríos Uruguay (línea azul) y Paraná (delta : 30 000 km²) que encuadra un triángulo denominado Entre Ríos (nombre de la provincia argentina); en segundo plano, el Río de la Plata, gran embudo formado por dos partes: la parte alta, con un ancho de 50 km entre Colonia del Sacramento y Buenos Aires, y de 100 km entre Punta Piedras y Montevideo, donde se encuentra el límite fluctuante de las aguas turbias, y el Río exterior, amplio frente abierto de 200 km. En tercer plano (hacia el sudeste), el Atlántico rioplatense. Recuadro: en rojo, localización del Uruguay inferior en América del Sur.

Dos hechos mayores caracterizan al Uruguay inferior: una oposición (Araújo, 1892) entre una costa uruguaya escarpada tallada sobre basalto (al norte de Paysandú) donde se forman barrancas (al sur de dicha ciudad) sobre la piedra calcárea, y una costa argentina baja y chata modelada en el Plioceno y Cuaternario, y una frontera insular formada por 140 islas y albardones (20 000 has) de las cuales 14 (2 000 has) han sido materia de controversia entre Argentina y Uruguay (Martínez Montero, 1955, 1958). Estas islas están presentes a lo largo de  200 km sobre el cauce mayor, entre la Meseta de Artigas y Fray Bentos, pero están concentradas entre esta última ciudad y Concepción del Uruguay (localización figura 2; Ménanteau, a editarse). La frontera corre coincidentemente con el eje del canal uniendo los puntos de mayor profundidad. El curso del río está jalonado por treinta bajos arenosos y restingas (e.g. Corralito, El Hervidero), cuyos pasos son peligrosos (Dirección General de Navegación e Hidrográfica, 1954), a la vez por la poca profundidad y por los remolinos que provocan (El Hervidero). Desde el comienzo del siglo XX se hicieron trabajos de dragado y canalización con el objeto de limitar los efectos negativos de estos obstáculos a la navegación (Martínez Montero, 1955, p. 30-36).

El Uruguay inferior, denominado en el siglo XVIII como Río de los Jesuitas (Barañano Da Costa, 1964; Millé, 1972) posee un patrimonio fluvial (o ligado al río) de una gran riqueza y variedad, sin duda uno de los más importantes de América del Sur. En la actualidad, en ambas costas argentina y uruguaya, el río tiene un potencial turístico que puede ser un motor para el desarrollo local y contribuir a crear una identidad que favorezca la integración transfronteriza regional de estos dos países del Mercosur.

Figura 2. El Uruguay inferior (Argentina, Uruguay) entre Salto Grande y el Río Paraná, con la localización de los principales sitios patrimoniales. Mosaico de dos imágenes satelitales Landsat 7 ETM+ (escenas 225-082 y 225-083) adquiridas el 18-11-2000. Proyección UTM zona 21 (WGS 84). Composición tricromática en pseudocolores naturales (Rojo = banda 1; Verde = banda 2; Azul = banda 3). Tratamiento de imágenes: Olivier Geffray y Loïc Ménanteau (Géolittomer, LETG - UMR 6554 CNRS). El río determina la frontera entre Argentina (a la izquierda) y Uruguay (a la derecha). Ver: la represa de Salto Grande, el ancho (12 km de ancho) del curso fluvial aguas abajo de Fray Bentos, el estrangulamiento (1,1 km) provocado por el progreso del delta del Paraná. Conexiones carreteras sobre el río: 1, dique de la represa de Salto Grande; 2, puente internacional General José Gervasio Artigas; 3, puente internacional Libertador General José de San Martín.