En vista de una posible arribada de Spee, los ingleses habían varado al Canopus en la parte más interna de Puerto Stanley, dotándolo de observadores en tierra que le permitirían disparar a ciegas y, además, habían tendido un campo de minas improvisado.

Así, cuando en la mañana del 8 de Diciembre aparecieron el Gneisenau y el Núrnberg, los británicos estaban preparados. El Canopus abrió fuego inmediatamente con sus piezas de grueso calibre y obligó a los cruceros alemanes a mantenerse a distancia. Los alemanes se acercaron al Kent, que había salido a dar batalla, pero en ese momento avistaron la flota inglesa y Spee decidió retirarse, ordenando al los dos buques que s eunieran a la flota. A las 10 todas la unidades de Sturdee estaban a la mar. 

A las 12.50 el Inflexible, al frente de la formación británica comenzó el fuego contra el Leipzig, a 14.500 metros. Los alemanes se dieron cuenta enseguida qué resultado podía tener la batalla, por lo que Spee ordenó a sus cruceros ligeros que intentaran la huída, mientras él se enfrentaba a los buques de Sturdee con el Scharnhorst y el Gneisenau.

A las 13.30 se inició la batalla. Los primeros duelos tuvieron lugar entre el Invincible y el Gneisenau y entre el Inflexible y el Scharnhorst, un cuarto de hora después el Invincible fué alcanzado, lo que obligó a Sturdee a distanciarse momentáneamente. Spee intentó por última vez romper el contacto, con la esperanza de hallar una zona de lluvia donde esconder a sus buques.

Hacia las 14.50 la batalla renació con violencia. Esta vez los alemanes recibieron un severo castigo, el Gneisenau, alcanzado por varios proyectiles, se inclinó a babor, el Shanrnhorst se hallaba en peores condiciones, a las 15.15, inclinado de banda y con fuego a bordo, perdió la tercera chimenea.. La batalla se interrumpió nuevamente cuando Strudee se vió obligado a librarse de su propia humareda, lo que aprovecharon los alemanes para huir hacia el Sur, a los negros nubarrones que habían comenzado a aparecer.

El acto final comenzó a las 15.40, cuando la superestructura del Schanrhorst era sólo un montón de hierros retorcidos. La proa del Scharnhorst estab ya sumergida y pocas piezas se hallaban en posición de disparar, a pesar de ello, Spee intentó un último ataque con torpedos. El Scharnhorst disparó hasta las 16.00, después volcó sobre un flanco; tras algunos segundos en esa posición, girando las hélices, desapareció hundiéndose de proa.

No hubo sobrevivientes.

El fin del Gneisenau también estaba próximo. Sólo contra tres adversarios, hizo frente a unos efectivos superiores. Hacia las 17.00, el timón del buque alemán quedó inutilizado y la unidad comenzó a girar en medio de una lluvia de proyectiles. Media hora después, reducido a un pontón, todos los cañones del Gneisenau, menos uno, estaban inutilizados y sólo quedaban 350 hombres en posición de combatir. Los británicos hicieron un alto el fuego y se aproximaro con precaución, ya que el crucero había lanzado un torpedo; a las 17.40, se dió orden de abandonar el barco, que veinte minutos después dió un vlueco y se hundió. Los sobrevivientes, a causa de la baja temperatura del agua (6-7 grados) no pasaron de 190.

8.12.1914 El H.M.S. Inflexible abre el fuego contra el Leipzig a 14.500 mts.

El HMS Inflexible ayuda a los náufragos. La ayuda tardó en llegar y sólo sobrevivieron 190 hombres

Entretanto, los cruceos ligeros alemanes Nürnberg, Leipzig y Dresden, que habían recibido la orden de alejarse, fueron perseguidos por el Glasgow, el Cornwall y el Kent. También en este caso la inferioridad de los alemanes era evidente, ya que tenían cañones de 105 mm contra 152 mm. de los británicos.

A las 14.45 el Glasgow abrió el fuego. Sólo el Dresden, que alcanzaba una velocidad de 25 nudos, logró alejarse aprovechando un aguacero. El Leipzig comenzó a perder velocidad por los impactos y hacia las 16.30 se unieron el Cornwall y el Glasgow. Hacia las 19.00 el Capitan de Fragata Haum ordenó lanzar tres torpedos, que no dieron en el blanco y Haum ordenó entonces abrir las válvulas para apresurar el hundimiento, luego llamó al puente a los casi 150 sobrevivientes.

Los britanicos suspendieron el fuego mientras el Leipzig se inclinaba lentamente a babor, sin embargo la bandera no había sido arriada y continuaron el fuego. La tripulación se tiró al agua, pero como en el caso del Gneisenau, por lo frío del agua, sólo sobrevivieron una veintena.

El último duelo fué entre el Núrnberg y el Kent, su resultado debe atribuírse en gran parte al personal de máquinas del Kent, que logró obtener una velocidad de más de 24 nudos. Hacia las 17.00 las piezas del Nürnberg abrieron fuego, a lo que contestó el Kent a los 10 minutos.

Cuando las calderas del Nürnberg comenzaron a funcionar de manera irregular, el Kent, desde una distancia de 5.400 metros, comenzó a martillear a su adversario con todo el peso de sus andanadas. En Nürnberg, sometido a durísimo castigo, logró resistir hasta las 19.27, momento en que desapareció entre las olas, arrastrando consigo a casi toda la tripulación.

La escuadra de Spee había quedado casi completamente destruída. Las pérdidas humanas en el bando alemán fueron gravísimas - 2.040 hombres - contra sólo 6 bajas en las unidades británicas.

El 14 de Enero tres buques británicos, el Glasgow, Orama y Kent, lo avistaron y como se había quedado en esta isla neutral más tiempo  que las 24 horas autorizadas, rompieron fuego sobre el Dresden, el que retornó el fuego, pero en tres minutos había sufrido tanto daño que Lüdecke izó la bandera blanca. Los buques británicos pararon el fuego y enviaron un bote con un negociador. Mientras Luce hablaba con el Tte. Canaris (luego Almirante en la 2ª Guerra Mundial) Lüdecke detonó su arsenal mientras la tripulación abandonaba a salvo el barco, el que se hundió de inmediato.