Y asi llegamos al fatídico año de 1914 en que estalla la primera guerra mundial. En este año se incorpora el primero de los "turbineros", el Ciudad de Buenos Aires, que tan pobre impresión inicial le causó a don Nicolás, según consta en el historial de este barco.

Es bueno insistir en que don Nicolás era no sólo Presidente del Directorio de Buenos Aires, o Directorio local, sino también que era "chairman and managing director" del Directorio de Londres, en el que el Barón Von Mihanovich era acompañado por otros dos Barones: F.A.D' Erlanger (h) y H. de Feffel. Quien substituyó a Pile en el Directorio de Londres fue Arthur Cook, directivo de la naviera inglesa Lamport & Holt. Por su parte, oficiaba como "deputy chairman" aquel John C. Gibson que ya hemos conocido, y que en 1915 aparecerá por Buenos Aires. Los dos Barones citados ya venían de antes, cuando don Nicolás era un plebeyo mondo y lirondo. El Emperador Francisco José le permitió equipararse, desde el punto de vista nobiliario, con D'Erlangeir y Feffel en Londres, y con Sir Hilary Howard Leng en Buenos Aires.

Es de suponer que dada su bifronte presidencia, don Nicolás cobrarla "fees" por ambos cargos. ¡ A ver quién se lo podía cuestionar, con la ejecutoria que llevaba sobre sus espaldas!.

Los negocios de la empresa no iban bien. El ejercicio cerrado el 30 de Junio de aquel año dio, por primera vez desde la existencia de la empresa "inglesa", un déficit, cuantificado en apenas £3.835, pero déficit al fin. Se echó mano a rebajarle los sueldos al personal embarcado. La Asamblea General de Accionistas fue citada para el 17 de Noviembre en Winchester House, Old Broad Street, Londres, y esta vez no nos consta quién la presidió. Aquel tétrico balance general iba acompañado por una Memoria en la que se le adjudicaba la culpa a "la severa depresión en la Argentina y repúblicas vecinas" .

Dicho lo cual, entremos nuevamente a la pormenorización de estas subyugantes actas del Directorio local, al modo de una absorbente serie televisiva estrictamente testimonial.

Desde Londres mandan a Buenos Aires media docena de ejemplares del prospecto "para la nueva emisión de £300.000 de debentures", y además, copia del acta de la reunión de Directorio realizada allí el 10 de Diciembre del año anterior, donde se expresa que "los señores Emile D'Erlanger & Co. aceptaron la oferta que les hizo el Honorable Directorio de Londres para dicha emisión, y que se resolvió nombrar a los señores-Barón F.A.D´Erlanger (h) y Stanely F.Williams, en comité, para que asignen los debentures ofrecidos para la suscripción del 98%, en las condiciones estipuladas, en el prospecto de la compañía, fecha 8.12.1913". Además, D'Erlanger y Charles Colin Macrae aceptaron el cargo de depositarios fiduiciarios de los tenedores de los £500.000 en debentures de 1913 al 6%,habiéndose resuelto abonarles a cada uno de esos señores como honorario la suma de £100 por año. Aparentemente, por lo tanto, la proyectada emisión de £500.000 de debentures, comenzaba con una primera etapa limitada a £40.000, quedando de reserva £200.000.

El Directorio de Londres no pudo por menos que dejar constancia de "su gran satisfacción por la bondad del contrato firmado con la S.A. Importadora y Exportadora de la Patagonia (don José Menéndez) y las ventajas que él ofrece a ambas partes" . Pero nos quedamos sin saber cuál era el contenido de aquel convenio,

i Que si quieres arroz, Catalina!. Se recibe telegrama de Londres diciendo:"Dique flotante, aconsienten (sic) Vds. construirlo con entrega marzo del año que viene?.¿Han Vds. obtenido el permiso del Gobierno?.¿ Quieren que lo encargamos? (sic)".

Sobre el punto, don Nicolás manifestó que "en vista de las malas condiciones del mercado y debido a que el Congreso no podrá tratar este asunto este año por estar próxima su clausura, conviene dejarlo para mejor oportunidad".Y enseguida dictó este telegrama para enviar a Londres:"Dique flotante no ordenen", que salió para allí al día siguiente de esta reunión.

A continuación, fue leída una carta que el Presidente del Paraguay le envió a don Nicolás el 3 de Enero, comunicando que "acepta la propuesta de nuestro señor Presidente, hecha en su carta del 27 de Octubre de 1913; con respecto a la venta a la compañía de los vapores Ludovico, Manuel y Gilda, y por la cual, nuestra compañía retendrá el 50% del precio de venta a convenirse, como chancelación (sic) parcial de la deuda que dicho Gobierno tiene con nosotros. .. Manifiesta nuestro señor Presidente que este negocio sólo se hará en el caso de que la compañía se ponga de acuerdo con el gobierno paraguayo sobre el precio de esos buques".

Se recibe de los agentes de la empresa en Montevideo la noticia de que "nuestra compañía ha sido ya reconocida por los poderes públicos, y que los Estatutos han sido inscriptos en el Registro de Comercio. Por lo tanto, dentro de poco le pondremos a varios de nuestros buques la bandera uruguaya".

A este respecto, se recordará que a comienzos de este siglo, don Nicolás decidió traerse bajo bandera argentina a todos los barcos de las empresas adquiridas por aquel entonces, y que hasta ese momento, enarbolaban, sobre todo, los pabellones de Gran Bretaña y Francia. También se recordará que en un momento dado, varios de los barcos que ostentaban bandera uruguaya, fueron transferidos al pabellón argentino. Sabemos asimismo los motivos("falta de reciprocidad", más que nada) que llevaban ahora a la empresa a volver a colocar barcos bajo pabellón uruguayo, pues de lo contrario, quedaba la empresa en "off side" en lo relativo al transporte de cargas entre puertos del vecino país. Es decir, don Nicolás estaba haciendo uso en esos momentos de lo que hoy se llaman "pabellones de conveniencia". Ya varemos más adelante que lo propio hará en relación al pabellón paraguayo {1).

El Directorio de Londres manda a Buenos Aires una oferta del astillero alemán Nordseewerke, para la construcción de un dique flotante en 1.290.000 marcos. El Directorio de Buenos Aires opina que ese precio "es sumamente elevado", y resolvió no tomar en cuenta aquella oferta. El carbón necesario para la empresa era comprado en Gran Bretaña, y allí se ajustaban asimismo los fletes de su transporte marítimo hasta Buenos Aires. Aquello formaba parte del sistema que tanto dio de comer a los "tramps" ingleses, y que se resumía en la expresión "coa! outbound,grain inbound".

Parece que "nicolasito" hizo una compra de carbón en el Reino Unido a un precio excesivamente alto. Don Nicolás "dio órdenes de escribir al señor Barón Nicolás Mihanovich (hijo) -por lo visto, hasta el padre le daba a su hijo aquel tratamiento nobiliario -que habiendo bajado los fletes, el precio contratado para ese transporte era muy alto". Por otra parte, el Directorio local recomendaba "que se pidan precios en lo futuro también a otras casas (y no rutinariamente apenas a Cory's), consultando con él -don Nicolás, o el Directorio local, "tanto monta, monta tanto"-antes de cerrar trato".

El Directorio de Londres pone de relieve su satisfacción "por el contrato celebrado con la Cámara de Comercio de Corumbá para el servicio directo entre los puertos de Buenos Aires, Rosario y el referido puerto fluvial brasileño".

4. "Nicolasito" sigue consolidando su "status" y le escribe a don Nicolás sobre su "sueño de la oficina propia". Quejas por el servicio entre Montevideo y Buenos Aires a inmigrantes españoles. La tasación de los barcos ofrecidos por el gobierno paraguayo (Acta 184,del 17.2.1914)•

En un acta del Directorio de Londres del 7.1.1914 -de la que se da lectura en esta sesión del Directorio de Buenos Aires- se pide que "todas las cartas que traten de asuntos técnicos, sean pasadas al señor Barón Nicolás Mihanovich (hijo) para su atención, y serán tratadas por el Departamento Técnico que está a su cargo".

Pero "Nicolasito" seguía sin su anhelada oficina. Se decidió a escribirle al padre en forma particular, y asi lo anuncia Londres a Buenos Aires, que registra en el acta que es propósito del hijo dar detalles "sobre las objeciones hechas por nosotros" (por el Directorio local). Seguirá habiendo más sobre este singular episodio.

Por aquel entonces, la prestigiosa naviera británica Pacific Steam Navigation Company, también conocida como "la PSNC" -ya estaba bajo el control de la imparable Royal Mail- tenia una línea de pasajeros y cargas a Chile- la abandonará a poco, al inaugurarse el Canal de Panamá- via Cabo de Hornos. Sus barcos tocaban de venida en puertos españoles, donde embarcaban inmigrantes destinados al Río de la Plata. Para evitar la entrada a Buenos Aires, con sus consiguientes gastos adicionales, los desembarcaba en Montevideo. Para su traslado a Buenos Aires, la PSNC tenía un arreglo con Mihanovich. Sucedió que a raiz de una inspección de los de esta última, practicada por la Comisión Española de emigración, se constataron serias deficiencias, entre ellas hecho de que aquellos inmigrantes "están obligados a ir en cubierta". Al respecto, el acta del dia decía que "el secretario informó que de acuerdo con instrucciones recibidas del señor Presidente, había escrito a Londres que bajo el actual contrato con la susodicha compañía, no podían dar mejores comodidades a los inmigrantes españoles en núestros  buques, pero que el señor Gerente propuso a los representantes aquí de la PSNC una forma de arreglo" (,'¿). ¿ Cuál?, uno a saber...

Don Nicolás sometió al Directorio un borrador carta que había preparado para el Presidente del Paraguay Eduardo Schaerer, el cual borrador fué leído, y aprobado en el Directorio. En esta carta, se le indicaba al primer magistrado paraguayo la conveniencia de nombrar un inspector del Lloyd's como perito tasador de los vapores Ludovico,  Manuel y Gilda "que el gobierno otreció en venta a la compañía".

5. Formalidades en torno a los debentures. Londres se alegra de la "chancelación" parcial de la deuda oficial paraguaya en barcos. "Nicolasito" es el "alter ego" de su padre. ¡ Cine a bordo! (Acta 185,del 3-3.1914)•

Londres comunicó que se había firmado la esritura de depósito fiduiciario para garantía hipotecaria de los £500.000 de debentures 1913 al 6%. Asimismo, hizo saber la satisfacción por el arreglo del Directorio local con el gobierno paraguayo (¡ hold it a bit, gentlemen, you are into conclusión!), por el cual "la compañía retendrá la mitad del producto bruto de la venta de los vapores  Manuel y Ludovico, como chancelación (sic) parcial d« el susodicho gobierno adeuda a la compañía". Según sabemos, se estaban ultimando tratativas con "el susodicho gobierno", pero aun faltaba el rabo por desollar.

Se envía al Directorio de Londres un poder de don Nicolás a favor de "Nicolasito", autorizándolo "a votar por él (pacereria que debiera haber dicho "en lugar de él" o algo semejante, pues a la letra resultaría grotesco) en cualquiera de las reuniones de la compañía". Esto no estaba claro, y no tardará Londres en hacerlo notar.

Se tomó conocimiento de la oferta de la empresa norteamericana Kishbarker Film Company, "ofreciendo la instalación a bordo de los buques de la compañía, de su aparato cinematográfico incombustible". "Hoy las ciencias adelantan que es una barnaridad", corearían por lo bajo los directores de la compañía:, turbinas como medio de propulsión, telegrafía sin hilos, y ahora esto de poder contar con cine a bordo.¿ Qué vendría después?.

Aclaraciones sobre el poder de Nicolás Mihanovich a Nicolás Mihanovich (hijo). ¿Lambruschini existe todavía? (.Acta 187, del 24-3-1914).

Era inevitable. Se recibió el poder de don Nicolás a favor de "Nicolasito", y lo primero que hace el Directorio de Londres, para evitar suspicacias, es "aprobarlo", pero señalando enseguida -como no podía ser de otra manera- que "sólo se refiere a las sesiones de la compañía", como lo eran las Asambleas de Accionistas. Por la cuenta que le tenía, "Nicolasito" les había hecho conocer a los Directores de Londres el texto de una carta que había recibido de su padre, de la que se desprendía que su intención había sido que lo representara en todas las reuniones del Directorio de allí, que era lo que tenia sentido en relación al poder otorgado.

Se consulta sobre el punto a don Nicolás, quien escuetamente "confirma la carta dirigida a su hijo". 0 sea, aquel era un poder con un codicilio en una carta familiar. ¿Había sido consultado profesionalmente Carlos Mayer sobre esa extraravagancia y su valor jurídico?.

La cosa es que ya lo tenemos a "Nicolasito" como director en Londres. Recuérdese que durante los primeros años de sociedad "inglesa", fue asimismo Director en Buenos Aires. Lo que no sabemos es si allí en Londres lo haría como Director liso y llano, o también como "chairman", aunque sospechamos que no en este último carácter, pues para subsituir al "chairman" estaba el "deputy chairman", que lo era John C.Gibbon. En otros términos; el Barón "Nicolasito" estaba en un pie de igualdad con los otros dos Barones que aquel Directorio gastába, mas el plebeyo Arthur Cook, quien con el tiempo también llegará a Sir.

Informa don Nicolás al Directorio local que no se habla producido cambio alguno en la situación competitiva imperante en la línea entre Buenos Aires y Montevideo, pero que había sido informado que "la empresa Lambruschini amarrará uno de sus vapores después de la Semana Santa".

Pero ¿cómo es esto?. ¡No se habla celebrado ya el Requiem de aquel señor?.¿ 0 era la gana que don Nicolás le tenía?. Parodiando irreverentemente lo del Tenorio, podía decirse que "los muertos que vos matáis, gozan de mala salud".

7- Empiezan a aparecer los crespones negros (Acta 189,del 14. 4-1914).

Hacía menos de un mes, en un comentario que don Nicolás formuló en la reunión del Directorio local del 24 de Marzo, decía ufano que la empresa estaba trabajando bien, que la cobranza había mejorado y que "la compañía dispone ahora, entre documentos y dinero en efectivo, de la suma de un millón de pesos papel".

De repente, este lisonjero decorado cambia de lo vivo a lo pintado, al extremo de que "en vista de la actual situación crítica de la compañía, se decidió efectuar una reducción en el personal y en los sueldos del mismo, quedando encargado el señor Gerente para llevar a efecto esta resolución". Hubiera sido interesante saber si en la Sud Atlántica de Miguel Mihanovich, se echó mano a la misma "variable de ajuste".

8. Dificultades en el proyectado arreglo con el gobierno paraguayo. Los auditores cuestionan el contralor de las cuentas oticiales(Acta 191,del 21.4.1914).

El gobierno del Paraguay no aceptó lo propuesto por don Nicolás, en el sentido de que un inspector del Lloyd's hiciese la valuación de los tres vapores involucrados en el pago parcial de la deuda de dicho gobierno a favor de la compañía. Al informar sobre esto, don Nicolás añadía que ahora "nos ofrecen dichos vapores en venta por la suma de £230.000 oro, y con la condición de que si hubiese un sobrante (se entiende, sobre el monto de la deuda), será devuelto al gobierno del Paraguay en contantes (sic)". Consideraba don Nicolás que aquellos tres vapores no vallan semejante suma, y que solamente los aceptaría "por su valor actual y como una chancelación (sic) parcial de la deuda que con nosotros tiene el gobierno del Paraguay". En vista de lo cual, se proponía viajar nuevamente a Asunción "el domingo próximo para arreglar definitivamente este asunto". Esto tenia algo de "deja vu".

Por su parte, los auditores de la compañía, Deloitte, Plender &  Griffiths, habían formulado criticas sobre la eficacia del contralor de las cuentas gubernamentales, por lo cual el Directorio local "resolvió pedir a dichos señores que indiquen la forma en que deberá ejercerse dicho contralor para que llene su objeto, remitiéndonos una fórmula del sistema que ellos proponen".

9. Posible venta de barcos en el exterior. Proyecto de astillero en Buenos Aires con una firma inglesa(Acta 192,del 6.5.1914).

El 3 de Abril, "Nicolasito" envió una carta desde Londres "pidiendo precio por los tres cargueros del tipo Roma, pues en Londres había un interesado por ellos. De Buenos Aires se le contesta que el precio es de £90.000 por los tres, pero a condición de no seguir utilizándolos "en aguas argentinas". Los detalles y ulterioridades de esta operación, las hemos trasladado al historial del Roma, y allí remitimos al lector. Traemos este caso a colación aquí por lo que vendrá después, en plena guerra europea. Como toda empresa naviera de cierta envergadura, la Mihanovich compraba y vendía barcos de segunda mano, tratando de hacer diferencias favorables y actualizarse tecnológicamente. Por otra parte, mientras se negociaba aquella venta, se estaban construyendo en astilleros británicos nada menos que los "turbineros", aparte de otras unidades menores.

Se habló por entonces de la formación de una empresa en Londres, de la que participarían Sir John Jackson (de la firma Armstrong) y la The Argentine Navigation Company (Nicolás Mihanovich).Limited para la instalación' de un astillero en el puerto de Buenos Aires, previa obtención del gobierno argentino de la concesión correspondiente.

10. "No queremos desembolsos" por lo del proyecto de astillero. Londres pide la presencia de don Nicolás para la Asamblea de Acconistas. Uno que metió las manos en la lata. Otro poder para "Nicolasito"(Acta 193,del 19.5.1914).

Sobre aquel proyecto de instalar, conjuntamente con Sir John Jackson, un astillero en el puerto de Buenos Aires, don Nicolás, mediante telegrama enviado a Londres el 9 de Mayo, atajó: "Proyecto Jackson no queremos desembolsos, cada parte pondría su ingeniero, nuestro será Duclout, quien tiene estudios hechos, escribimos". Este mismo telegrama tenía una coletilla: "Contesten si indispensable mi presencia Europa". El 13 de Mayo se recibe contestación del Directorio de Londres:"Directorio vivamente desea su presencia en la Asamblea General de Noviembre". Lo que daba a entender que en esta oportunidad no alcanzaba con que "Nicolasito" presidiera el evento. Había cosas de fondo para discutir, y ahí no habla "alter ego" que valiera. Por cierto, de acuerdo con un estudio de los abogados londinenses, fue necesario que don Nicolás le mandara a su hijo un poder adicional "para representarlo en las sesiones ordinarias y extraordinarias del Honorable Directorio de Londres".

En esta sesión del Directorio local, se tomó conocimiento que el agente de la empresa en San Antonio, Eduardo Villavecchia,"desapareció con más o menos 4.000 pesos".

11. Londres vuelve a sus apremios financieros, pero ahora las cosas han cambiado (Acta 196,del 16.6.1914)•

Se recordará aquellas idílicas circunstancias cuando Londres le pedía a Buenos Aires que le transfiriera dinero, e instantáneamente se atendía aquel pedido, llegándose a sistematizar envíos semanales y culminar con aquella insólita salida de don Nicolás:"Avisen si necesitan más".

El 10 de Junio, el Directorio de Londres manda al de Buenos Aires un telegrama, urgiendo el envío de £60.000 "antes de la (sic) fin de este mes".Contesta Buenos Aires el dia 11:"No podemos mandar más de £20.000.Resultados netos del mes de Abril 3.000 pesos oro pérdida".Insiste Londres el 15: cantidad mínima absolutamente necesaria fin de mes para el servicio debentures £50.000". Réplica de Buenos Aires del mismo día:"No podemos mandar más, aconsejamos empréstito garantido por debentures". Contra-réplica de Londres el 16: "Cualquier tentativa para levantar un empréstito aquí en las actuales condiciones de la compañía sería inútil y afectaría credito de la misma. Indispensable que Vds. remitan dinero de allá.¿ Qué se ha hecho del dinero en caja?"-aquella balandronada del Directorio de Buenos Aires de "tenemos un millón de pesos", Londres se la sacaba ahora a relucir, lo cual no deja de ser lógico. El mismo 16, contesta Buenos Aires:"Saldo reducido por gastos...siempre necesitamos £20.000 en caja para hacer frente gastos corrientes. Tengan presente estamos abajando con pérdidas. Venderemos Cédulas y mandaremos 20.000 Julio y £10.000 Agosto", además de £43.000 que se mandaron ese mismo día.

12. Preocupante calibre de las apreturas financieras que la empresa estaba atravesando (Acta 199,del 7-7.1914).

Se consideró en esta reunión el viaje de don Nicolás a Londres para asistir a la Asamblea de Accionistas proyectada para Noviembre. | Qué poco faltaba ya para que estallara la guerra europea!. Sobre aquel viaje, el propio interesado dijo que "no cree poder ir a Londres en este año, debido a que los asuntos locales de la compañía requerirán en Octubre próximo toda la atención de este Directorio, haciendo necesaria su presencia aquí. Además, este viaje originaría gastos a la compañía, que deberían evitarse en los actuales momentos de una crisis general".¡Hasta este extremo!.

Dada la delicada situación financiera y las apreturas que se estaban pasando, el Directorio de Londres le escribe al de Buenos Aires el 13 de Junio, diciendo que sería conveniente "que se avise en los diarios de ultramar, de cualquier buque de la compañía, con fotografías y planos del tipo de los vapores Roma, Colonia, Montevideo o Rivadavia, consultando nuestra opinión al respecto, y también si estaríamos dispuestos a vender esos vapores u otros". Además, por telegrama del 7 de Julio, el Directorio de Londres informaba a Buenos Aires que se había recibido una oferta en firme para comprar el Roma en £28.000 al contado, con entrega en Buenos Aires, bajo inspección del Lloyd's "por parte de unos interesados de Manila".

Es decir que se estaba contemplando la posibilidad de vender barcos con tal de agenciarse las disponibilidades que el negocio normal o el crédito bancario o el aporte de los accionistas no estaban en condiciones de suministrar en esos momentos. Además, algo muy importante: todavía no había estallado la guerra europea. Porque es frecuente entre nosotros cargarle la romana a don Nicolás y su familia de vender desaprensivamente barcos aprovechando los altos precios vigentes durante el conflicto bélico. La decisión de vender barcos se originó en la preguerra. El que muchas operaciones se materializaran durante la guerra y con precios muy por encima de los normales, aceleró la recuperación financiera de la empresa, según se verá a su hora.

En esa misma reunión, Pedro Mihanovich informó que "la absoluta necesidad de enviar a Londres £48.000 para el servicio de intereses y amortizaciones de los debentures, ha dejado a la compañía sin el numerario suficiente para su desenvolvimiento, que conceptúa (también por entonces se "conceptuaba" ... ) debe ser representado por £20.000 a tenerse disponibles cada fin de mes. Han contribuido a esta situación las dificultades de todo el comercio de este país, aflijido por la crisis reinante. Es así que con espíritu pesimista y bien fundado, se ha hecho lo posible de resistir en el momento de mandar fondos a Europa, confiados al mismo tiempo en que la compañía encontraría la asistencia financiera a que se cree acreedora, dados sus antecedentes. Desgraciadamente no ha sido asi, lo que no deja de tener gravedad. Dado el caso de que la situación argentina nos obligara a hacer uso del crédito temporalmente en ésta, hace presente al Honorable Directorio que los más importantes clientes de la compañía, que debían aportarnos por fletes devengados más de 300.000 pesos en esta primera semana, no han podido cumplir, obligándonos a esperas etc. Si a todo esto se agrega que de los gobiernos paraguayo y argentino, el primero no nos paga nada por ahora, a pesar de todas las promesas, y el segundo demora en lo posible los pagos, y que además tenemos invertidas unas £700.000 en nuevo capital a emitirse por ampliaciones hechas en nuestros talleres Boca y otros, se tendrá una idea de las dificultades con que tiene que lugar la compañía para cumplir con sus compromios".

Tras cartón de esta sombría exposición de su hijo, don Nicolás comenta que "tiene motivos para creer que el gobierno del Paraguay tomará en cuenta la carta particular que le ha escrito para el pago de su deuda". Y probablemente don Nicolás hizo propósito de enmienda en cuanto a los "identi-kit" que le montaba al pobre de Lambruschini, no fuera a ser que alguien le retrucara con un "¿ y por casa cómo andamos?".

Como remate, el Directorio local dejó constancia en actas de que "en adelante, no le será posible enviar fondos a Londres mientras no mejoren las circunstancias, porque la paralización continua, y no se espera una reactivación hasta el mes de Septiembre". Por lo demás, se han implantado economías "en las diferentes dependencias en todo lo posible".

13 La competencia con el Ferrocarril de Entre Ríos (acta 201, del 28.7.1914)..

En este mismo día,en que se produjo la primera claración de guerra en Europa(el Imperio Austro-Húngaro tra Servia),se dio cuenta de una comunicación del Direct De Londres diciendo que directivos del Ferrocarril de En Ríos habían pedido entrevistarse en Buenos Aires con el rectorio local,"para poner término a la competencia,subi tarifas de pasajeros y cargas". Termina diciendo aquella municación de Londres:"Esperamos que tengan éxito".

14. En vista de la afligente situación financiera, se decide cerrar los talleres situados en el Uruguay. Otra radiografía de Lambruschini (Acta 202,del 4.8.1914).

El día anterior a la realización de esta reunion del Directorio local, Alemania le había declarado la guerra a Francia, y ese mismo día sería Gran Bretaña y Bélgica quien declaren la guerra a Alemania. Una semana más tarde, el 1º de  agosto -y esto sería motivo de vivísima preocupación para Nicolás- Francia y Gran Bretaña le declaran la guerra al Imperio Austro-Húngaro. Don Nicolás era un subdito prominente de este Imperio en Buenos Aires, ostentaba orgullosísimo su titulo de Barón otorgado por el Emperador Francisco José, donado el edificio de la embajada de su patria de entonces, se había desempeñado como cónsul general en Buenos Aires. Y resulta que su empresa era jurídicamente inglesa, con un Directorio en Londres presidido por él, subdito leal de un Imperio ahora en guerra con Gran Bretaña. No cuesta mucho imaginar el drama de conciencia que esto le representarla. Hasta entonces no había pasado por su cabeza hacerse ciudadano argentino como tampoco lo habían hecho sus hermanos Miguel y Bartolmé. Sin ánimo de trivializar, aquí ni Roque Sáenz Peña ni Victorino de la Plaza lo hubieran designado Barón. Y es posible que aquel baronazgo fuera artículo de primera necesidad para Nicolás, de manera de poder codearse con los Barones y Sirs que frecuentaba, en un mínimo pie de igualdad social.(3)

Arrecian las dificultades financieras de la empresa al punto que se decidió tomar la medida heroica de cerrar los talleres de reparaciones de Salto y Carmelo, en el Uruguay ("quedarán clausurados", se decía textualmente). Encima, se resolvió reducir "temporalmente" en 10% los salarios de todo el personal embarcado "cuyo sueldo sea mayor de cien pesos".

No era mucho consuelo, pero notificaba don Nicolás a sus pares del Directorio local que aquel problematizado Lmbruschini había reducido sus salidas hacia Montevideo a tres por semana, cuando retiró uno de sus dos barcos del servicio, pero"ahora acaba de suprimir del todo sus viajes entre Buenos Aires y Montevideo, debido a la escasez de tráfico y las tarifas reducidas, que le producen serias pérdidas". Repetimos:" ¿ Y por casa cómo andamos?".

15, Aquí no cobran ni los recomendados de Elias Lavarello. Los primeros efectos en la empresa del estallido de la guerra europea. Otro que mete las manos en la lata (Acta 203,del 25.8.1914).

En Genova, la prestigiosa revista "La Marina Mercantile Italiana", al tanto de lo que Elias Lavarello había significado en la Mihanovich, le atracó la chata para que le siguiera unos avisitos. Así lo hizo el ex Gerente de la empresa. Aparecieron los avisos, y luego, la revista mandó las facturas a Buenos Aires, las cuales no pueden llegar en momentos más inoportunos. Ni que decir tiene que de aquí no le dan ni una lira a la revista, que entonces empieza a enviar reclamaciones. Era como querer sacarle jugo a una piedra. Aqui había órdenes tajantes de don Nicolás de no soltar un centavo así vinieran degollando. Pero fue tanta la persistencia de "La Marina Mercantile Italiana" ( y lo que Elias habia significado en la empresa) que, finalmente, el asunto es derivado a "Nicolasito", para que desde Londres se entienda con su hermanastro de Genova. Es previsible que de esta forma, la cosa se arregló de alguna manera.

Cabe imaginar el malestar de don Nicolás al recibir el 7 de Agosto un telegrama del Directorio de Londres, consignando que "ninguna compañía inglesa-como jurídicamente era la The Argentine Navigation Company (Nicolás Mihanovich) Limited -deberá hacer negocios con firmas alemanas o austríacas, bancos o compañías, porque esos contratos serán nulos. Cory anularon contrato carbón.¿ Cuál es la posición de Uds. ? " .

Quedaba descartado, por lo tanto, un entendimiento con la Hamburg Süd en lo que respecta al tráfico patagónico, que ya se sabia que era un hueso duro de roer, y que ,llegado el caso, el arreglo hubiera podido formalizarse aquí con Antonio Delfino y Compañía. Los astilleros alemanes ya no tenían construcciones en marcha para la empresa. Cabría pensar que algún resentido pasara el chivatazo a las autoridades inglesas (si es que éstas no estaban al cabo de la calle por informaciones relativamente fáciles de obtener), que aquella naviera "Inglesa" estaba presidida por un Barón austro-húngaro, y por lo tanto, enemigo del Reino Unido. Vaya a saber qué motivos podían tener los señores Cory -proveedores habituales de la Mihanovich- para anular sin contemplaciones el contrato de suministro del carbón, elemento vital para los barcos de entonces.

¡Las cosas que pasarían por la mente de don Nicolás en esos momentos!.; Y si adicionalmente, se les ocurriera a las navieras inglesas, por ejemplo, sacarle los remolques de sus barcos en el puerto de Buenos Aires?. Mejor no pensarlo, y justo en momentos tan durísimos como los que se estaba atravesando. ¡ Y qué pasaría con la entrega de los "turbineros"?. Aunque esto último, bien pensado, para los tiempos espantosamente borrascosos que la empresa estaba atravesando, casi serla preferible que se quedaran allá. De hecho se intentó lograr esto mismo con el segundo de los barcos, el Ciudad de Montevideo, según se detalla en el historial de este barco.

Para remate de todas estas "nuisances", alli tenía en el Directorio local a un Sir inglés, con el que era forzoso convivir.

Haciendo de tripas corazón, don Nicolás, decidió contestar personalmente aquel telegrama del Directorio de Londres el 8 de Agosto:"Tenemos carbón hasta fin de Setiembre. Estamos en tratativas con Norteamérica y esperamos contestación. No aceptándose giro, Vds. deberán pagar el carbón y nosotros el flete. Contesten. Nicolás Mihanovich".

¿ Que Londres se hiciera cargo de pagar el carbón, con aquella gazapera acostumbrada a pedir plata permanentemente a Buenos Aires?."Barón, you are jocking, aren't you?".

Un detalle: desde la entrada en la guerra del Imperio Austro-Húngaro, en el encabezamiento de las actas del Directorio local, don Nicolás seguía recibiendo el tratamiento de Barón, y como reafirmación de que asi quería que se lo considerara, al pie de cada acta estaba su firma de puño y letra. . No se mimetizó, ni se "arrugó", ni se "borró", como lo hubiera hecho más de uno. Don Nicolás era infinitamente más que "más de uno". Era unamunescamente "todo un hombre".

Apareció otro amigo de lo ajeno en la compañía. Esta vez fue un empleado de la sección Pasajes, que desapareció con 4.510 pesos. Y entonces,"se autorizó al señor Gerente para que mensualmente deduzca del sueldo del Jefe de la referida Sección, el importe de 50 pesos hasta un total de 2.281,47 pesos (o sea, casi cuatro años!) de cuya cantidad se considera responsable a dicho señor^1'.

¿ Qué tal?. Traído esto a los momentos que corren, parece una monstruosidad. Pero, por lo visto, así las gastaban por entonces.

16. Se enrarece el aprovisionamiento de carbón. Más medidas de economía(Acta 204,del 29.9.1914).

Como era previsible, aquel gambito que don Nicolás le propuso al Directorio de Londres a cuenta del carbón inglés, encontró allí una previsible "campana de palo". Se recibe una carta de Londres diciendo que "debido a la mala situación de los negocios, la oficina central ( poco era lo que tenía de central: lo verdaderamente central estaba donde don Nicolás estuviera, para que nos vamos a engañar), que no tiene entradas propias (pero una boca de fraile de padre y muy señor mío) no puede liquidar ninguna cuenta de carbón". Con todo, la firma Cory's Bros prometió que telegrafiarla a su casa de Buenos Aires para que le entregara a la Mihanovich carbón del "stock" existente "hasta que lleguen los cargamentos destinados a su clientela en ese país".

Ya se comprenderá que el carbón era vital para la empresa, cuya flota autopropulsada y sus remolcadores consumían inmensas cantidades anuales. No había más máquinas que las alternativas de triple o cuádruple expansión y las viejas "compound". Y cuando llegaran los "turbineros", el panorama no cambiaría en absoluto, sino que se agravaría.

Don Nicolás seguía apretando clavijas por todos lados. El 27 de Agosto le telegrafía al Directorio de Londres :"Cancelen seguro Centenario, los otros vapores Línea Sud aseguren por la mitad. Nicolás Mihanovich, calle 25 de mayo". Posiblemente, en esos momentos, el Centenario que, como se sabe, era el barco de mayor capacidad de carga de la empresa, estaría en "laid up " transitorio.

Se recordará la laboriosa gestación del convenio a que se había llegado con la S.A .Importadora y Exportadora de la Patagonia de don José Menéndez en relación al tráfico con los puertos de la Costa Sud. Inesperadamente, en esta acta figura, de la manera más escueta que podía imaginarse:"Fue cancelado". Y no volvió a hablarse más del asunto.

En cuanto a aquella rebaja de los seguros de los barcos propuesta por don Nicolás? el Directorio de Londres consideró que aquello era impracticable, "primeramente porque la compañía no tiene facultades para hacerlo, de acuerdo con las cláusulas del "Trust Deed"(debentures), y segundamente porque nuestro Fondo de Seguros no podría, en los aotuales momentos, mantener un riesgo tan crecido".

18. Feroz competencia en el tráfico entre Buenos Aires y Montevideo. "Nicolasito " se alarma en Londres por chimentos de tratativas con "los alemanes" (Acta 207;del 3.11-1914)•

Nuevamente la competencia en el tráfico entre ambas orillas del Rio de la Plata volvía a plantearse en términos despiadados. Volvieron a desempolvarse como elementos competitivos las mesas pantagruélicas y la "canilla libre". Si bien Lambruschini ya no estaba para trotes, en cambio estaban acreditándose cada vez más en aquel tráfico los dos flamantes "Cabos" de los aborrecidos "alemanes", representados aquí por Antonio Delfino, que seguramente estaría haciendo "huge inroads" en los ingresos de los vapores de la Mihanovich, que aún estaba por recibir de Gran Bretaña el flamante Ciudad de Buenos Aires.

En aquella acta se daba cuenta de la formalización de un convenio verbal (debe subrayarse esta inusitada instrumentación contractual) celebrado por la compañía "con sus competidores en la linea" (sin mencionar la soga en casa del ahorcado), bajo la forma de un "pool". Aquel convenio verbal, como no podía ser de otra manera, se había realizado en Buenos Aires entre don Nicolás y Antonio Delfino, y exclusivamente" para un tráfico confinado al Rio de la Plata.

En Londres, al "oir campanas sin saber dónde", entró a angustiarse "Nicolasito", al extremo de enviar a Buenos Aires un telegrama diciendo que "corren rumores aquí que Cabo Santa María y gemelo hacen servicio bajo nuestra agencia. Sírvanse telegrafiarnos que esto no es cierto. Infórmennos qué hacen esos buques". Posiblemente la versión llegada a Londres era que la empresa "inglesa" Mihanovich estaba entendiéndose con la empresa alemana Hamburg Süd, sin entrar a considerar los incuestionables atenuantes que la cosa presentaba, según se ha comentado. Por otra parte, vaya a saber quién llevó la noticia a Londres y con qué intenciones. La situación era delicada, y fue por eso, probablemente, que aquel telegrama no fue enviado por el Directorio de Londres sino por el propio "Nicolasito".

El 31 de Octubre, don Nicolás le contesta a su hijo sn dos partes: a la primera pregunta, "rumores infundados". A La segunda pregunta:"Cabo Santa María navega, Cabo Corrientes amarrado". Firmado:Nicolás Mihanovich.

19  La próxima Asamblea de Accionistas. Abanderamiento de barcos en el Paraguay (Acta 208,del 17.11.1914).

Ya se ha visto que don Nicolás habla comunicado a Londres que le era imposible asistir esta vez a la Asamblea de Accionistas, además del gasto que el viaje representaba, en momentos de la enérgica apretada de cinturón que habla impuesto en la empresa. Por otra parte, ahora estaba el impedimento adicional de la guerra de su país contra Gran Bretaña, no era cosa de meterse en la boca del lobo inocentemente, no fuera a ser que...Además¿ no lo tenia allí a "Nicolasito", lsubstituyéndolo en el Directorio de Londres, y que en una ocasión anterior ya habla presidido la Asamblea?. Lo lógico era confiarle aquel cometido a su hijo, que tan a la mano estaba, de paso se ahorraba los gastos del viaje.

Lo aparentemente obvio no se dio. Algo estaba pasando con "Nicolasito". Podría ser la falta de respuesta de su padre a aquella carta que le mandó a propósito de las comodidades para su Departamento Técnico, lo que le creaba una situación incómoda frente a sus colegas del Directorio de Londres, aunque podría ser algún otro motivo oculto.

Lo cierto fue que don Nicolás, luego de alegar una "indisposición", informó a Londres que posiblemente fuera su hijo Pedro a aquella Asamble a(¿ y los gastos de viaje que habla que evitar?). El 12 de Noviembre, el Directorio de Londres telegrafió:"Directorio siente mucho indisposición señor Presidente. Entendemos que Barón Pedro presenciará Asamblea a mediados Diciembre.¿ Cuándo llegará?". Ya hemos dicho anteriormente que a Pedro no le hacía gracia lo de Barón. Pero era Londres quien cultivaba aquello del "baroneo",lo que no es de extrañar-y mucho menos en aquella época -con la proliferación de Dukes, Counts, Earls, Lords y Sires.

Ya hemos visto que cuando a la empresa le convenia, don Nicolás recurría sin mucho miramiento a los pabellones de conveniencia, que por algo se llaman así. Aquel trapicheo de banderas y registros respondía a "los estímulos versus desestímulos" que el Uruguay, el Paraguay y la Argentina ofrecían en lo tocante a la actividad naviera. Luego de aquel éxodo en masa hacia el pabellón argentino de flotas enteras a comienzos de siglo, don Nicolás, en un momento dado, sacó del registro uruguayo otros vapores y los colocó bajo bandera argentina, para, al poco tiempo, por rumor de los citados "estímulos versus desestímulos", los volvió a colocar bajo pabellón uruguayo.

En esta ocasión,"Gerencia informó-consignaba el acta-que debido a la nueva ley de cabotaje paraguaya, varios de los buques de la compañía cambiarán la bandera argentina por la paraguaya". Sobre este episodio, existe asimismo el valioso aporte de Luis Dodero, cuando en su excelente libro expresa que fue en Setiembre de 1914 cuando el Paraguay pone en vigencia su ley de cabotaje,"y entonces-detalla-Mihanovich inscribe bajo bandera paraguaya varias unidades afectadas al tráfico entre puertos paraguayos (Asunción y Bahía Negra y escalas por el Norte, y entre Asunción-Pilar y escalas por el Sur). Participa así con otros armadores paraguayos en el transporte de pasajeros y cargas entre puertos paraguayos, con quienes se mantienen entendimientos en cuanto a itinerarios, tarifas etc. La empresa es muy considerada por las autoridades paraguayas". A lo que cabría acotar:"Fino certo punto", don Luis, porque a la hora de pagar las cuentas oficiales...¿ Lo dejamos ahí?(según la cursilería en boga actualmente).

Lo interesante es tener en cuenta que ya de antes, la Mihanovich tenía barcos trabajando no solamente entre puertos argentinos y uruguayos, por un lado, y entre puertos argentinos y paraguayos, por el otro, sino que también, bajo bandera argentina, mantenía tráficos internos entre puertos uruguayos, en un caso, y entre puertos paraguayos, en el otro. Como el Uruguay y el Paraguay fueron sucesivamente dictando sus propias leyes de cabotaje que reservaban-corno la argentina-el comercio entre puertos nacionales a la bandera nacional, aquellos barcos de Mihanovich, de mantener la bandera argentina, quedaban automáticamente excluidos de esos tráficos internos, cosa que hubiera podido arreglarse quizás de haber firmado la Argentina un convenio de reciprocidad con ambos países vecinos. Pero la Argentina, al menos en el caso del Uruguay, le dio largas al asunto, y los uruguayos perdieron la paciencia, dictando su propia ley caboteril. La Mihanovich no tuvo más remedio que constituir empresas subsidiarias en Montevideo, primero, y en Asunción después, y registrar y abanderar aquellos barcos en el Uruguay y en el Paraguay. Insistimos en relación a este punto ver el historial del Ciudad de Montevideo.

20.¿ Qué le pasó a "Nicolasito"?. Don Nicolás se va a verlo al Presidente de la República por las dichosas deudas oficiales. (Acta No.210,del 1.12.1914).

Debía estar sumamente incómodo "Nicolasito" en Londres, al punto de haberle deslizado a ese cuerpo que pensaba dejar el Departamento Técnico "y al mismo tiempo-rezaba una comunicación del Directorio de Londres al de Buenos Aires-hizo traslucir que era su intención renunciar". Se entiende que esto último era adicionalmente a su cargo en dicho Directorio, en representación de su padre.

Don Nicolás hizo leer por Secretaría aquella comunicación y guardó silencio. Debió haber pensado para su coleto: "Voy a aplicarle a este hijo mío un poco de silencioterapia» Ya se le pasará".

Y enseguida pasó a narrar la entrevista que había acabado de tener con quien, en esos momentos, por fallecimiento de Roque Sáenz Peña, ejercía la Presidencia de la República, aquel Victorino de la Plaza, que alguien sangrientamente definió como "el coya mejor vestido por las sastrerías londinenses de moda". Don Nicolás le soltó a don Victorino todo el rollo del atraso de los pagos oficiales a la empresa. Agregó doon Nicolás que como resultado de aquella entrevista, el Ministerio de Hacienda recibió la orden de hacer abonar a la empresa suma de 300.000 pesos en Letras de Tesorería, "y se espera dicha suma nos será pagada en el curso de la semana entrante. Estas Letras son a 180 días con interés, y una vez cobrada serán negociadas para aumentar los fondos de la compañía, Parte de dichos fondos pertenecen a la compañía antigua en Liquidacion", o sea, que había deudas ¡de cinco años atrás!.

Y asi terminó aquel turbulento año de 1914. Hubo eso si, un regalo de Navidad:la incorporación del Ciudad de Buenos Aires. De entrada, don Nicolás lo trató como a un hijo no querido, según figura en su historial.

Llegaron noticias de que Pedro Mihanovich llegó a Gran Bretaña a bordo del precioso Araguaya, de la Royal Mail y asistió a la Asamblea de Accionistas, esta vez llevada a cabo en 41 Threadkindle Street. Allí se encontró con "Nicolásito". ¡ Con todo lo que los dos hermanos tenían que decirse!.