1. Incorporaciones y bajas de barcos mayores a lo largo del añn 1915.

En el movimiento de altas y bajas de barcos mayores de la empresa a lo largo del año 1915 cabe registrar, en primer lugar, la incorporación del despampanante segundo "turbinero", es decir, el Ciudad de Montevideo. También se produjo la venta al exterior del carguero Centenario y la trágica desaparición sin dejar rastros del Patagonia.

Ciudad de Montevideo

Se recibe de Londres un poder de los fideicomisario ("Trustees") de los debenturistas a sus representantes en Buenos Aires, para levantar la hipoteca sobre los barcos y permitir asi la transferencia de varias unidades de la empresa a la bandera paraguaya, volviéndolos a hipotecar luego a nombre de esos mismos "trustees", de acuerdo con la legislación paraguaya sobre el punto.

Por entonces, el Directorio de Londres venía pesadamente insistiendo con la deuda del gobierno paraguayo. Ya se vio que la entrevista de don Nicolás con Victorino de la Plaza desembocó en una cobranza en Letras. Peor es nada. Algo parecido sucedió con el Paraguay. Se dispuso el viaje a Asunción de Pedro Mihanovich "para recibir bonos del gobierno paraguayo por valor de £40.000 más o menos, en cambio de la deuda que ese gobierno tiene con nosotros, y que gozan de un interés del 6%". La última carta de Londres sobre el tema, por lo tanto, pudo cumplidamente contestarla don Nicolás, diciendo que "de acuerdo con" una nueva ley del gobierno paraguayo, reglamentando la liquidación de sus deudas por medio de bonos del 6%, el señor Gerente se embarcará para Asunción para cobrar esos bonos".

No cuesta gran esfuerzo de imaginación pensar que una vez en Londres a fines del año pasado, Pedro Mihanovich habrá "recibido en confesión" a su hermano "Nicolasito", el cual se habría despachado a su gusto, sin cortapisas ni melindres. Allá debieron aflorar todas sus frustraciones, entre las cuales la menor no era ciertamente lo del local de "su" oficina técnica."i Fíjate las cosas que dice Papá sobre esto!", se desahogaría "Nicolasito", sin advertir quizás que, en parte, don Nicolás tiraba por elevación contra sus colegas del Directorio de Londres por no haberle solucionado a su hijo el problema de una manera más de acuerdo con los penosos momentos financieros que se estaban viviendo.

Lo cierto es que no caben dudas de que Pedro le pasó la mano a "Nicolasito", le habrá administrado "valium" espiritual de buena cepa, y los resultados de aquella catarsis -para tranquilidad de don Nicolás, el primero de todos-fue la información recibida del Directorio de Londres en el sentido de que el titular del Departamento Técnico habla decidido continuar al frente del mismo "como antes", además, por supuesto, de su cargo en el Directorio de Londres "en substitución de su padre.

Esta comunicación de Londres es tratada en esta sesión del Directorio local, circunstancia que aprovecha Pedro para dejar asentado que él ha visto cómo trabaja su hermano en Londres, todas las cosas que atiende, lo bien contactado que está. Le arrimó asi una formidable ascua a la sardina de "Nicolasito", y coronó su vibrante alegato fraternal con un pedido de que se reconsiderara lo de la oficina propia en la forma que Londres lo proponía, explicando las razones que la hacían necesaria para que "Nicolasito" cumpliera honorablemente sus funciones.

Se hizo un espeso silencio. Todas las miradas se posaron en don Nicolás, que sin carraspeo previo, largó de un saque todo lo que se le ocurrió. Esta cuasi arenga arrastró al Directorio local -no le costaba eso mucho esfuerzo a don Nicolás, la verdad sea dicha- que al unísono hace gregorianamente constar que "dichas explipaciones -las de Pedro- no le satisfacen, y teniendo en cuenta el considerable gasto que esa locación envuelve para los accionistas locales (don Nicolás y su familia, sin excluir, desde luego, a los Lavarello), autorizan al señor Presidente para que particularmente y a nombre de éstos (los accionistas locales), escriba al vicepresidente en ejercicio del Honorable Directorio de Londres(Gibson), a fin de que éstos modifiquen su resolución o busquen conseguir un local más barato".

Evidentemente, Pedro y su hermano quedaron en el más descarado "off side", pero el Directorio de Londres tenía que darse cuenta de que la cosa era también con ellos. Don Nicolás estaba dando una lección de austeridad espartana a tres bandas. No iban a ser sus hijos, precisamente, y aquellos pedigüeños frivolos de Londres los que le iban a hacer cambiar de opinión. Además, quieras que no, estaba todavía bajo el síndrome del Real de_San Carlos. Era más fuerte que 'él. No se hable más...por ahora. Porque la cosa continúa, como lo comprobará quien tenga paciencia para seguir.

Y vamos a los negocios. Por telegrama del 2 de Febrero, "Nicolasito" pregunta desde Londres "si quedó sin efecto el Pool de Montevideo". La visión que él tenía en Londres no podía ser otra de que su empresa estaba en malos pasos, entendiéndose con una naviera alemana, a espaldas y en violación de lo dispuesto por el gobierno británico, según ya fue comentado en su lugar, y sin entrar en matices importantes, como que en eso estaba interviniendo la empresa argentina Antonio Delfino y de que se trataba de un tráfico limitado al Rio de la Plata. Don Nicolás le contesta recién el 12, diciendo que el Pool era hasta el 28 de Febrero. El 17 advierte "Nicolasito" con cierta mala uva:"Pool Montevideo no tiene que renovarse". Una de dos: o a "Nicolasito" sus pares del Directorio de Londres lo estaban presionando y él no sabía jugar bien sus cartas, con lo de Antonio Delfino, el escenario limitadísimo del Río de la Plata etc.,o cabía esta otra posibilidad: el Ciudad de Montevideo, el segundó "turbinero", ya estaba para salir hacia Buenos Aires, y con éste y su gemelo ya en actividad, la empresa hacía "capote", y no necesitaba compartir dentro de un Pool lo que sin ese Pool conseguirla por simple acto de presencia de aquellas dos joyas.

Respecto a la primera interpretación, su padre se aguantaría la indignación que podía provocarle. Y respecto a la segunda, don Nicolás sabía mejor que nadie qué era lo que había que hacer. Por lo pronto, informó al Directorio que el Pool continuarla hasta fines de Marzo, "pero no más, por las razones ya indicadas en nuestra carta al Honorable Directorio de Londres fecha 18 del corriente".

La cosa era tener embretado a aquellos dos malhadados "Cabos",hasta tener en la mano no sólo el as de bastos sino también el as de espadas.

Hemos tenido que llegar a estas alturas para recién enterarnos del nombre del Secretario del Directorio de Buenos Aires. Se llamaba Roberto Kraus. Nos fue posible enterarnos, porque se lo individualiza a la hora de agregarle a sus funciones secretariales las de irlas de cobrador. En efecto, se dice textualmente en este acta que "en vista de la indicación hecha por los auditores de la compañía, señores Deloite, Plender & Griffiths sobre la conveniencia que habría de introducir un mejor sistema de contralor en la cobranza de esas cuentas (las oficiales del gobierno argentino), se resolvió nombrar cobrador al señor Roberto Krauss, Secretario del Directorio local".

Hacia muy poco que quien había mostrado alta muñeca para cobrar era el propio don Nicolás, como lo podía atestiguar Victorino de la Plaza.

3. Mejoran los negocios de la compañía. Puntualizaciones de Buenos Aires a Londres en torno al capital de la empresa y la hipoteca de barcos. Don Nicolás se ausenta de la Capital Federal(Acta 2l8,del 2.3.1915).

Según lo informa don Nicolás al Directorio local, en esos momentos la situación de la empresa "es completamente satisfactoria" en el sector marítimo. Los fletés se hablan disparado hacia arriba con motivo de la guerra europea, y se hablan aprovechado los precios vigentes en el mercado de segunda mano para vender localmente a buen precio el carguero Centenario a los señores Ford y Dodero. En el sector externo, y a raíz de la guerra, tenía la empresa la solución a sus problemas financieros, resultantes de haber violentado en los últimos años más allá de la cuenta la renovación y modernización de su flota, hasta culminar con aquellos dos soberbios "turbineros".

En otro aspecto, Buenos Aires llamaba la atención de. Londres "sobre el hecho de que el capital invertido de la compañía era de £3.100.000, y quedarán al 30 de Junio -fecha de cierre de los balances anuales- después de los sorteos anuales, £951.223 solamente en debentures. Por este motivo, cree el Directorio local que el seguir hipotecando buques como lo pide , el Honorable Directorio de Londres en su carta del 26 de Enero, constituirla un descrédito para el nombre de la compañía, y para evitar esto, se propone substituir esta hipoteca, adoptando uno cualquiera de los tres temperamentos siguientes: l)Hipotecar bonos del gobierno paraguayo (los que Pedro se había traído de Asunción, que él también, después de todo, las fue de cobrador en esa oportunidad); 2)Dar en hipoteca el capital invertido en Buenos Aires y aún no hipotecado: 3)Depositar debentures de la segunda emisión, autorizados pero no emitidos (cláusula 18 del primer "Trust Deed")".

Al finalizar la reunión, con Nicolás, después de musitar "veremos qué contesta Londres a todo esto", manifiesta que tiene que ausentarse "por un tiempo" de Buenos Aires, y pidió que se designara a su substituto para ejercer la presidencia. Como era de cajón, se le dio tal cometido a Sir Hilary H. Leng.

4. "Modus operandi" para el aprovisionamiento de carbón británico. Más episodios en torno al tan llevado y traído Pool de Montevideo(Acta 221,del 16.3.1915).

Bajo la presidencia de Sir Hilary, se inicia aquella reunión con la consideración de una carta de Cory's Bros. & Co. Ltd. de Cardiff, diciendo que el Almirantazgo británico (es posible que para ese entonces ya estuviera a su frente el legendario Winston Churchill) "no permite la consignación directa a la compañía de carbón procedente del Reino Unido, pero que no se opondrá a que el representante de ellos en Buenos Aires entregue aquí carbón en la cantidad necesaria, y esto porque el Almirantazgo ha llegado a la conclusión de que ellos -Cory's- mantendrán el control sobre cualquier cantidad de carbón que pudieran entregar en el Rio de la Plata".

Seguidamente, se aborda aquel telegrama de "Nicolasito",del 17 de Febrero, recomendando la no renovación del Pool de Montevideo, ya que su continuación podía acarrear "graves perjuicios e inconvenientes". Ante esto, el Directorio local decidió entrevistar "a las partes interesadas en el Pool" (que no eran otras que Antonio Delfino-Hamburg SUd; los demás eran partiquinos de cuarta) con el fin de obtener la cancelación inmediata del convenio, pero no habiendo podido obtener el consentimiento de las demás partes, canceló el arreglo a contar del 31 del corriente, quedando encargado el Secretario de comunicarlo así telegráficamente a Londres". Ya sabemos que don Nicolás' no estaba presente en aquella reunión, lo que no deja de ser un tanto sugestivo.

Para Londres -y quienes estuvieran pinchando detrás, con el Almirantazgo a la cabeza- no había otra interpretación que la literalidad de una compañía inglesa haciendo un convenio con una empresa alemana. Lo de Antonio Delfino, el Rio de la Plata, la bandera argentina de todos los barcos involucrados, la soberanía de los dos países vecinos del Río de la Plata, todo esto era "inmaterial". Y encima, eso de un Barón austro-húngaro al frente de la empresa...

Se habrá advertido que en el telegrama de Londres (con la amenaza de renuncia del Directorio) y Buenos Aires (comunicando que el Pool había quedado definitivamente sin efecto), hubo, al final de cuentas, una lamentable falta de sincronización. La llegada a tiempo del segundo hubiera evitado el semi-chantaje del primero.

5. Se reincorpora don Nicolás. Epilogo del zarandeado Pool de Montevideo. Otro epilogo: la funambulesca oficina de "Nicolasito"(Acta 223,del 30.3.1915).

Vuelve a sumir la presidencia del Directorio local don Nicolás -seguramente habla querido dejar con las manos libres a sus pares con aquello del Pool de Montevideo- y el primer asunto del orden del día es...el Pool de Montevideo. Para tranquilizar a Londres, el 16 de Marzo se había mandado a Londres un telegrama diciendo que "hemos cancelado hoy arreglo a contar del fin de mes. Siendo el arreglo entre todos los competidores, es imposible cancelarlo desde hoy".

¿ Quiénes podían ser aquellos otros competidores, aparte de los "alemanes", piedra del escándalo?. Lambruschini, según lo habla certificado (o deseado?) don Nicolás, estaba"en la lona". Podría ser que tuviera algo que ver aquellas "Mensajerías Fluviales del Uruguay", aunque cabe preguntarse "con qué herramientas", pregunta que cabía hacer extensiva a cualquier otra empresa que no fuera la Mihanovich (con sus "turbineros" a la cabeza) y aquella unión hipostática Delfino-Hamburg Süd (con sus excelentes "cabos").

Y vamos una vez más a uno de los wagnerianos "leit motiv" de entonces :la oficina de "Nicolasito". Había llegado a Londres aquella tremenda carta firmada por don Nicolás y con copia a cada uno de los directores. Cabe recordar también la carta que "Nicolasito" le mandó hacía bastante tiempo a su padre sobre el mismo asunto : la intervención de Pedro en favor de su hermano cuando regresó de la Asamblea de Accionistas realizada en Londres, y así sucesivamente. Precisamente haciendo pie en aquella carta-circular enviada por don Nicolás, Directorio de Londres manda a Buenos Aires un telegrama el 25 de Marzo, en el que dice que "para evitar paralización, Cook ofrece hacerse cargo, por cuenta de Lamport & Holt, del Departamento Técnico inmediatamente, bajo las mismas condiciones último período del arreglo con Pile. Telegrafíen contestación enseguida". Recuérdese que Cook era miembro integrante del Directorio de Londres.

Es decir, lo estaban marginando sin consideración a "Nicolasito", a menos que aquello fuera un "bluffing" de maestros del escolaso, para tocarle a don Nicolás su fibra íntima de padre, y "Nicolasito" estuviera en el ajo de la cosa. Y entonces,¿ dónde quedaban todos aquellos elogios que "Nicolasito" se había ganado por parte de sus ahora pares del Directorio londinense?. Don Nicolás midió cuidadosamente su próxima movida. Lo primero y antes que todo, proteger a su hijo. Lo segundo, "defendella, no enmendalla". En aquella reunión del Directorio local, como culminación de lo que allí se habló (o se monologó por parte del Presidente), el Directorio instruyó al Secretario para que telegrafiara a Londres así: "Refiriéndonos a su telegrama 25, Mihanovich (hijo) debería trasladar oficina técnica a su domicilio particular"(2).

Y así se hizo, como se verá a su tiempo. No habiendo mucho espacio en la casa, vaya uno a saber la mescolanza que se produciría de presupuestos y planos, ropas y utensilios de cocina, juguetes de los chicos y las revistas porteñas que tanto le gustaban a Felicitas Guerrero, posiblemente la víctima última de aquella surrealista pulseada entre su suegro y su esposo.

No está de más señalar que se aclaró en el Directorio local que al enviar aquella carta-circular al Directorio de Londres, el único propósito era ahorrar el gasto del alquiler de la oficina técnica, y nunca prescindir de los servicios de "Nicolasito", como parecía haberlo entendido Londres con ese impaciente ofrecimiento de Cook, por cuenta de uno de los buenos clientes de remolques de la Mihanovich en el puerto de Buenos Aires.

El Directorio de Londres llama la atención del Directorio local "sobre el hecho de que cualquier infracción, por leve que ella fuese, de las proclamas publicadas por el gobierno británico, traería consigo las más serias consecuencas, y recomienda, por lo tanto, evitar cualquier acto que pudiera dar lugar a sospechas de que nosotros trabajamos con los enemigos de la Gran Bretaña". El Directorio local -presidido, como el de Londres, por un subdito de un país enemigo de la Gran Bretaña- tomó nota ,y encargó al Secretario que la contestara. Londres se curaba en salud, por lo que "the future might reveal".

Sin mayores comentarios va el telegrama recibido de Londres el 31 de Marzo:"Directorio entiende por carta Presidente que era su deseo supresión total Departamento Técnico, ahora comprende solamente cambio de local. Sus deseos serán atendidos". 0 sea, el hogar de "Nicolasito" en Londres debería poner una chapa en la puerta con el horario de oficina.

La Mihanovich tenía como clientes de remolques en el puerto de Buenos Aires a las principales navieras que llegaban hasta aquí. Entre ellas estaba la Prince Line, que en ese momento salió instruyéndolo a su agente en Buenos Aires que le sacara el remolque a la Mihanovich y se lo confiara a Gardella. El Directorio local, de inmediato, manda un telegrama al de Londres, fechado el 5 de Abril:"Estamos sorprendidos después de tantos años de servicio ignorando razones justificadas al respecto. Véanse con ellos".¿ Seria esto un coletazo del episodio del Pool de Montevideo?, habrá pensado don Nicolás.

7  Otro poco del Departamento Técnico. Londres vuelve a su mal hábito estacional: pedir dinero. Asunto Prince Line: Pedro pregunta, "Nicolasito" contesta, y de paso,conjetura (Acta 226, del 27.4.1915).

Hay en el acta de esta sesión una constancia, según la cual "el Honorable Directorio de Londres, teniendo en cuenta los deseos evidenciados por el señor Presidente, resolvió ahora anular los arreglos existentes, y el Barón Nicolás Mihanovich (hijo) tomó el encargo de comunicarse con su señor padre para averiguar cuáles arreglos pensaba hacer para el funcionamiento del Departamento Técnico e informar al Honorable Directorio de Londres en una de sus próximas sesiones. Al mismo tiempo, se mandó telegrama a Buenos Aires". Único comentario de don Nicolás:"Mi deseo es economizar el alquiler, en vista de la situación critica general".

Ya se estaba en el otoño, la época preferida por el Directorio de Londres para comenzar con sus pedidos angustiosos (y angustiantes) de dinero. En Buenos Aires, se decidió que, si necesario, se utilizarla el producido total de la venta del Centenario (£45.000) para completar un envío de £ 60.000.

Parece que don Nicolás habla tenido un problema de salud, porque en un telegrama que Pedro le manda a "Nicolasito" el 14 de Abril, termina tranquilizándolo:"Padre bueno". En aquel telegrama, decía el Gerente:"Prince Line estamos esperando ansiosamente contestación a nuestro telegrama 5 Abril". De Londres contesta "Nicolasito" el 17:"Knott entrevistado no da razones del cambio, por conveniencia, por ahora no pueden cambiar resolución". Y remata "Nicolasito" diciendo que él tenia la impresión de que todo se debía a intrigas entre el delegado de la Prince Line en Buenos Aires y la empresa Gardella,que probablemente habría ofrecido condiciones muy atractivas.

8. Otra metida de manos en la lata. Dos cartas de "Nicolasito" acerca de "su" Departamento Técnico( Acta 227,del 11.5.1915).

Con la rabia que es de suponer,don Nicolás informa al Directorio local que el contador de la sucursal de Asunción (Paraguay), Jaime Schute, defraudó a la empresa "en unos 17 o 000 pesos más o menos, por no haber dado cuenta de las cobranzas efectuadas a los clientes. Se comenta en aquella reunión dos cartas recibidas de "Nicolasito" sobre el Departamento Técnico a su cargo, pero como estaba por llegar a Buenos Aires el vicepresidente del Directorio de Londres, John C.Gibson, se pospuso la discusión de este punto para hacerlo en su presencia.

9 Hay que dar por perdidos los remolques de la Prince Line. Con la asistencia de Gibson, el Directorio local toma decisiones sobre "Nicolasito" y "su" Departamento Técnico. (Acta 228,del 1.6.1915).

Don Nicolás invitó a participar de aquella reunión al vicepresidente del Directorio de Londres, John C.Gibson, aprovechando su visita a Buenos Aires. Por lo pronto, se da cuenta de una carta recibida de "Nicolasito" sobre el episodio de los remolques de la Prince Line, en la que se expresaba que "todas las tentativas para disponer a dicha compañía a nuestro favor han fracasado".

Contando con la valiosa presencia de Gibson, se analiza seguidamente en profundidad todo lo concerniente al Departamento Técnico y su titular. Dice el acta que "se entabla una amplia discusión y se escucha al señor Gibson", llegándose a la conclusión de que era muy conveniente que "Nicolasito" siguiera percibiendo las £100 mensuales que le fueron asignadas en Octubre de 1913 y que "por su propia cuenta"(no de otra manera!) hiciera los arreglos necesarios "para el mejor funcionamiento de la oficina".

10. Otra metida de las manos en la lata. La empresa entra a la comercialización del quebracho para asegurarse fletes. Constitución del Centro de Cabotaje Argentino (Acta 230 del 15-6.1915).

¿Qué estaba pasando en la sucursal de la empresa en Asunción?. Ahora resultó que el cobrador de dicha sucursal, Luis B.Caballero, cometió una defraudación estimada en 4.440 pesos, como consecuencia de cobrarle a los clientes y no decir nada a la empresa de esas cobranzas.

Se recordará que venía funcionando el Centro de Cabotaje Nacional, en el que se agrupaban los armadores más representativos de aquella época, con Mihanovich a la cabeza. Estaba en gestación en esos momentos el Centro de Cabotaje Argentino, que tomarla la posta de la primera de las entidades nombradas. •

12. Se nos acabó el filón informativo de las actas.

Y aquí, lamentablemente, debemos parar. Se nos acabó el material contenido en los libros de actas del Directorio local a los cuales tuvimos acceso. De ahora en adelante, la marcha de la empresa no la tendremos apoyada en tan estupenda documentación. No podremos seguirlo tan de cerca a don Nicolás, a "Nicolasito", a Pedro o a Sir Hilary. Hemos escruadiñado los sucesos de la empresa en estos últimos años desde su mismísimo riñon. Casi hemos tenido la sensación de haber participado de aquellas reuniones desde un discreto rincón de la sala donde sesionaba aquel entrañable Directorio local, cuya vida hemos seguido con verdadero deleite. ¡Vaya uno a saber dónde han ido a parar los libros de actas posteriores a este momento en que nuestra glosa quedó trunca! Casi diriamos que tenemos una sensación de penoso desconsuelo, mucho más que la situación de la empresa se está acercando a un "climax" que desembocará en el retiro de don Nicolás, sus hijos e hijastros, y en la "britanización" casi total de la empresa. Ya no será solamente Londres su sede legal de constitución, sino que dejará de ser argentina la mayoría del capital y la conducción superior empresaria. Apenas quedará la bandera de los barcos y parte de sus tripulaciones, más un muy mediatizado Directoric local.

En el aspecto material, tenía en esos momentos la empresa naviera más importante de América del Sud, que daba trabajo a 5.000 personas, entre las cuales había muchos paisanos dálmatas. Cuando don Nicolás venda su paquete accionario, recibirá £1.450.000. Además, participaba en los directorios de empresas tales como Campos y Quebrachales de Puerto Sastre, Grandes Molinos Porteños, Introductora de Productos Austro-Húngaros, Banco de Italia, la Positiva, Frigorífico La Blanca, Compañía de Seguros Riesgo y Vida etc. La fórmula de su éxito era semej'ante en su concisión a la comptiana leyenda que figura en la bandera del Brasil: Trabajo y Tenacidad.

Ahora volvemos a caer en "la cuenta de que nuevamente nos estamos anticipando a "lo que vendrá".

l) Desde el comienzo de la sociedad inglesa en el encabezamiento de las actas se hace referencia a las reuniones del Directorio local de la The Argentine Navigation Campany (Nicolás Mihanovich) Limited, pero en la primera acta que glosamos del año 1918 hemos advertido que aquella denominación ha sido castellanizada: Compañía Argentina de Navegación (Nicolás Mihanovich) Limitada. Fuimos para atrás, y caímos en la cuenta que la castellanización se produjo por primera vez en el Acta No. 167, del 2.9.1913.

Si esto se hubiera producido luego de estallada la primera guerra mundial, habría una cierta justificación en el cambio, para no dar tantas evidencias de que la empresa había sido constituida en un país beligerante. Pero hace aquel cambio en 1913, no tiene explicación aparente.

2)Para alguien que se asoma repentinamente a aquel enfrentamiento "sui géneris" y se queda en la superficie de ]a cosa, lo que sucedía era nada más que un encontronazo entre un joven con ínfulas de potentado al que había que ponerle despacho propio y personal a su mando en un local puesto por todo lo alto, y un anciano sórdido que le negaba el pan y la sal a su propio hijo con tal de ahorrar gastos.

Este extremoso maniqueísmo no tiene nada más que eso:s u extremosidad. A estas alturas, el lector ya está en posesión de muchas claves que le permiten darse cuenta de los matices y grises intermedios.